WASHINGTON — SpaceX suspend les lancements de sa fusée Falcon 9 après un problème avec la combustion de désorbitation du deuxième étage lors d'un lancement habité le 28 septembre, la deuxième anomalie du deuxième étage en moins de trois mois pour la fusée.
SpaceX a déclaré dans une publication sur les réseaux sociaux tôt le 29 septembre que le deuxième étage « a subi une combustion de désorbitation non nominale » lors de la mission Crew-9 qui a été lancée le 28 septembre. « En conséquence, le deuxième étage a atterri en toute sécurité dans l'océan, mais en dehors de la zone cible. »
La société n'a pas fourni de détails supplémentaires sur l'incident, mais a déclaré qu'elle arrêterait les lancements de Falcon 9 pour le moment. « Nous reprendrons les lancements une fois que nous aurons mieux compris la cause première. »
La combustion est conçue pour cibler la rentrée du deuxième étage, éliminant l'étage au-dessus d'une région non peuplée de l'océan Pacifique Sud afin d'éviter à la fois de laisser l'étage en orbite, où il constituerait un risque de débris spatiaux, et d'empêcher une rentrée incontrôlée. L'emplacement de rentrée ciblé, basé sur les avis de danger aérien et maritime, se trouvait à l'est de la Nouvelle-Zélande.
L'incident est le deuxième problème impliquant le deuxième étage du Falcon 9 en moins de trois mois. Lors d'un lancement de Starlink fin juillet 11, le seul moteur Merlin du deuxième étage a mal fonctionné lors du rallumage pour une deuxième combustion afin de circulariser son orbite. Les satellites ont été déployés, mais sur des orbites basses qui ont entraîné une rentrée rapide des satellites.
Une enquête a conclu que le moteur a subi une fuite d'oxygène liquide créée par une fissure dans une ligne de détection pour un capteur de pression. La fuite a entraîné un « refroidissement excessif des composants du moteur », y compris ceux qui délivrent du fluide d'allumage au moteur. Cela a provoqué un démarrage difficile du moteur lorsqu'il s'est rallumé, endommageant le moteur et entraînant une perte de contrôle d'attitude.
Lors de ce lancement de juillet, la fuite d'oxygène liquide a été observée dans une vidéo de la première combustion du deuxième étage alors que de la glace s'accumulait sur les composants du moteur. Il n'y avait aucun signe d'accumulation de glace similaire ou d'autre comportement anormal de l'étage pendant le lancement de Crew-9, et ni SpaceX ni la NASA n'ont mentionné de problèmes avec la fusée lors d'une conférence de presse après le lancement.
On ne sait pas combien de temps SpaceX mettrait en pause les lancements de Falcon 9. L'incident de juillet a interrompu les lancements de Falcon 9 pendant 15 jours, la fusée reprenant son vol début juillet 27. SpaceX a également interrompu les lancements pendant deux jours fin août après qu'un propulseur a été perdu lorsqu'il s'est renversé et a explosé lors de son atterrissage sur un drone-navire dans l'océan Atlantique.
Dans les deux cas précédents, SpaceX avait besoin de l'approbation de la Federal Aviation Administration pour reprendre les lancements, soit après avoir mené une enquête sur l'incident, soit après avoir reçu de l'agence une détermination de sécurité publique selon laquelle l'incident ne présentait aucun risque pour le public. La FAA n'a pas immédiatement répondu aux questions sur l'incident tôt le 29 septembre.
L'anomalie survient alors que SpaceX se prépare à deux lancements sensibles au temps dans les semaines à venir. Un Falcon 9 est prévu pour être lancé dès le 7 octobre, transportant la mission d'astéroïde Hera de l'Agence spatiale européenne. Un Falcon Heavy, dont le deuxième étage est similaire à celui du Falcon 9, est prévu pour lancer le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA au plus tôt le 10 octobre. Les deux missions ont des fenêtres de lancement qui se poursuivent jusqu'à la fin octobre.