La Federal Communications Commission (FCC) a accordé à SpaceX une approbation conditionnelle le 26 novembre pour exploiter les satellites à large bande Starlink afin d'améliorer le réseau de T-Mobile. Cela permet une connectivité dans les zones où le service cellulaire est limité ou inexistant aux États-Unis.
SpaceX a reçu l'autorisation d'utiliser les fréquences cellulaires de T-Mobile via jusqu'à 7 500 satellites Starlink Gen2 pour la Couverture Supplémentaire depuis l'Espace (SCS). Ceci est subordonné à la garantie de l'absence d'interférence avec les autres réseaux.
Sur les plus de 2 600 satellites Starlink Gen2 actuellement en orbite terrestre basse, environ 320 possèdent la capacité de communication directe avec les smartphones. Ceci est suffisant pour lancer les services de messagerie texte que SpaceX a annoncés pour cette année.
La FCC a reporté les décisions concernant l'augmentation de la puissance d'émission radio pour ces satellites – une nécessité pour les applications à large bande passante comme les appels vocaux et vidéo, selon SpaceX. La FCC a également différé l'examen des 22 488 satellites restants de la constellation Gen2 prévue par SpaceX.
Cependant, la FCC autorise SpaceX à faire fonctionner les engins spatiaux Gen2 à des altitudes plus basses (340-360 kilomètres, réduites de 525-535 kilomètres) pour minimiser la latence. Ce fonctionnement à basse altitude nécessite une coordination avec la NASA pour protéger la Station spatiale internationale et d'autres missions.
SpaceX maintient environ 4 100 satellites Starlink Gen1 en orbite, avec une autorisation pour un maximum de 4 408, fonctionnant à 540-570 kilomètres. Plusieurs opérateurs de satellites, dont EchoStar, Omnispace et le projet Kuiper d'Amazon, se sont opposés à la demande de SpaceX en raison de préoccupations concernant les interférences.
Cette approbation conditionnelle de la FCC fait suite à l'établissement de lignes directrices pour les services SCS en mars. Ces réglementations désignent le SCS comme un service secondaire pour les fournisseurs de services mobiles par satellite (MSS) utilisant des fréquences préapprouvées. Toute interférence avec un fournisseur MSS principal ou un opérateur téléphonique terrestre impose l'arrêt immédiat du fonctionnement du SCS.
L'approbation s'appuie sur une licence temporaire de la FCC accordée pour la connectivité d'urgence en Floride et en Caroline du Nord après les ouragans Milton et Hélène. T-Mobile a utilisé le service spatial pour transmettre 120 alertes d'urgence sans fil (WEA) en Floride, notamment des avertissements d'ouragan et des avis d'évacuation. « Cela a également permis l'envoi et la réception de plus de 100 000 SMS », a déclaré Jai Ferguson, porte-parole de T-Mobile.
Bien qu'il s'agisse de la première collaboration SCS satellite-terrestre approuvée par la FCC, d'autres entreprises, telles qu'AST SpaceMobile (en partenariat avec AT&T et Verizon), ont des demandes en instance. « Cette autorisation unique en son genre est un nouveau développement passionnant pour l'avenir des communications combinées par satellite et sans fil », a noté Jessica Rosenworcel, présidente de la FCC. « Et ce ne sera pas la dernière. »
L'approbation de la FCC positionne SpaceX pour offrir des services directs aux smartphones à l'international, conformément aux réglementations locales. Au-delà de T-Mobile, SpaceX a annoncé des partenariats avec Rogers (Canada), One NZ (Nouvelle-Zélande), KDDI (Japon), Optus (Australie) et Salt (Suisse).