La Federal Aviation Administration (FAA) a donné le feu vert à SpaceX pour le prochain lancement de son Starship, malgré une enquête en cours sur l’échec de la mission précédente. Dans un communiqué publié le 28 février, la FAA a annoncé que SpaceX pouvait procéder au vol 8, potentiellement dès le 3 mars.
Cette décision intervient alors que l’enquête sur l’incident du 16 janvier lors du vol 7 reste ouverte. « Après avoir effectué l’examen de sécurité complet et requis, la FAA a déterminé que le véhicule SpaceX Starship peut reprendre ses opérations de vol tandis que l’enquête sur l’incident du vol 7 de Starship du 16 janvier reste ouverte », a déclaré l’agence. « La FAA supervise l’enquête menée par SpaceX. »
Lors du vol 7, la télémétrie de l’étage supérieur a été perdue environ huit minutes et demie après le décollage. Le véhicule s’est ensuite désintégré, certains débris atterrissant dans les îles Turks et Caïcos. Heureusement, aucun blessé ni dégât important n’a été signalé. SpaceX, dans un communiqué du 24 février, a conclu son enquête interne, attribuant l’échec à une « réponse harmonique plusieurs fois plus forte en vol que ce qui avait été observé lors des tests » qui a compromis les conduites de propergol, entraînant des incendies et des arrêts de moteurs. Le système de terminaison de vol autonome du véhicule s’est activé environ trois minutes après la perte de télémétrie.
La licence de lancement mise à jour de la FAA pour Starship, révisée le 26 février, inclut désormais explicitement des dispositions pour les vols suborbitaux et orbitaux – un changement significatif par rapport aux versions précédentes. Cela suggère fortement qu’une tentative de lancement orbital est imminente. La licence révisée détaille les activités pour les missions orbitales, du décollage au déploiement de la charge utile ou à la réalisation d’une « première orbite stable », et décrit les procédures de rentrée, en mettant l’accent sur la sécurité publique.
En outre, la licence modifie le début des opérations préalables au vol, le déplaçant de l’installation du système de terminaison de vol au sondage de lancement/non-lancement avant le chargement du propergol, environ 75 minutes avant le décollage.