Le PDG de SpaceX, Elon Musk, s'est dit confiant dans la capacité du Starship à transporter 100 tonnes de charge utile en orbite d'ici l'année prochaine, grâce à la réutilisabilité totale des deux étages. Lors d'une interview au sommet All-In le 9 septembre, Musk a mis en avant la version 3 à venir, dont le lancement est prévu pour l'année prochaine. « À moins que nous ne rencontrions de très gros problèmes, SpaceX démontrera la réutilisabilité totale l'année prochaine, en récupérant à la fois le booster et le vaisseau, et en étant capable de livrer plus de 100 tonnes sur une orbite utile », a-t-il déclaré. Cette capacité est cruciale pour le lancement de satellites Starlink plus grands et pour soutenir le programme Artemis de la NASA.
La version 3 sera une « amélioration gigantesque » par rapport à la version 2, intégrant des moteurs Raptor de troisième génération. Musk a fait remarquer : « Presque tout change sur la fusée avec la version 3 », tout en reconnaissant des « problèmes de jeunesse » potentiels dus à la refonte importante. La version 2 a connu trois échecs consécutifs avant un succès avec le vol 10 le 26 août. Un dernier lancement de la version 2 est prévu avant le passage à la version 3, bien qu'aucune date de lancement pour la version 3 n'ait été annoncée.
Bill Gerstenmaier, vice-président de SpaceX pour la construction et la fiabilité des vols, a déclaré lors du symposium Glenn Space Technology de l'American Astronautical Society le 8 septembre que les derniers lancements de la version 2 et les premiers de la version 3 seraient suborbitaux. « Nous allons essayer de comprendre comment le vaisseau vole », a déclaré Gerstenmaier. « Si cela réussit, nous passerons probablement en orbite ensuite avec la prochaine v3. »
Un obstacle majeur est le développement d'un système de protection thermique robuste. Musk a souligné : « Pour la réutilisabilité totale du vaisseau, il reste encore beaucoup de travail à faire sur le bouclier thermique. Personne n'a jamais fabriqué un bouclier thermique orbital entièrement réutilisable. » Le vol 10 a consisté à tester des technologies de tuiles alternatives, entraînant une décoloration inhabituelle. Gerstenmaier a expliqué les problèmes de performance des tuiles métalliques et la nécessité d'améliorer l'étanchéité des tuiles à l'aide d'une technique de « pliage ». Le prochain vol se concentrera sur l'amélioration de cette approche et la réduction de l'expérimentation.