Alors que SpaceX se prépare pour le vol d'essai de son véhicule Starship, la NASA suit de près les progrès de l'entreprise dans le développement de la version atterrisseur lunaire du véhicule.

SpaceX a annoncé tard le 7 octobre qu'elle se préparait à lancer Starship pour son cinquième vol d'essai intégré dès le 13 octobre, sous réserve de l'approbation réglementaire. La mission sera similaire à la quatrième mission de juin, avec l'étage supérieur de Starship effectuant une trajectoire suborbitale visant un amerrissage dans l'océan Indien.

Une différence clé, cependant, est que le propulseur Super Heavy tentera de retourner au site de lancement de Starbase à Boca Chica, au Texas. Cela permettrait à la tour de lancement de « capturer » le propulseur avec une paire de bras mécaniques et de le déposer sur la rampe de lancement. C'est un élément clé des plans à long terme de SpaceX pour permettre la réutilisation rapide du véhicule.

« Des milliers de critères distincts pour le véhicule et la plateforme doivent être remplis avant une tentative de retour et de capture du propulseur Super Heavy, ce qui nécessitera des systèmes sains sur le propulseur et la tour, ainsi qu'une commande manuelle du directeur de vol de la mission », a déclaré la société. Si ces conditions ne sont pas remplies, le propulseur amerrira à la place dans le golfe du Mexique.

S'exprimant lors d'une réunion du Comité des sciences biologiques et physiques dans l'espace des Académies nationales le 9 octobre, Bill Gerstenmaier, vice-président de SpaceX pour la construction et la fiabilité des vols, s'est dit optimiste quant à la possibilité que le propulseur puisse revenir pour être capturé par la tour de lancement. « Nous avons atterri avec une précision de 0,5 centimètre dans l'océan » lors du vol précédent, a-t-il déclaré, « nous pensons donc avoir une chance raisonnable de retourner à la tour. »

Le calendrier du lancement a pris de court beaucoup de monde, car la Federal Aviation Administration (FAA) avait précédemment informé SpaceX, et déclaré publiquement, qu'elle ne serait pas prête à délivrer une licence de lancement avant fin novembre, citant des changements dans le profil de mission par rapport aux vols précédents. Cela a suscité des critiques de la part de l'entreprise et de son directeur général, Elon Musk, ainsi que de groupes de l'industrie et de partisans au Congrès.

Un responsable de la FAA a déclaré en septembre que le calendrier de la licence de lancement de Starship était dicté par un examen environnemental, un processus qui nécessite une coordination avec d'autres agences. La FAA a fait remarquer que SpaceX n'avait fourni des informations qu'à la mi-août sur la manière dont les changements dans le profil de vol ont entraîné des impacts environnementaux qui « couvrent une zone plus vaste que celle examinée précédemment ».

« À la mi-août, SpaceX a soumis de nouvelles informations pour sa mission de vol 5 proposée pour Starship/Super Heavy », a déclaré la FAA dans un communiqué du 8 octobre. « La FAA continue d'examiner ces informations. La FAA prendra une décision de licence une fois que SpaceX aura rempli toutes les exigences de licence. » Contrairement aux déclarations précédentes de la FAA, cependant, la dernière ne mentionnait pas un calendrier de fin novembre, ni aucune autre date, pour prendre cette décision de licence.

Des sources de l'industrie affirment que le processus d'examen inter-agences s'est déroulé plus rapidement que prévu, ce qui pourrait permettre de terminer le processus de délivrance de la licence d'ici la fin de la semaine. Il n'y a cependant aucune garantie qu'il serait prêt à temps pour soutenir une tentative de lancement le 13 octobre.

S'exprimant lors d'une réunion du Conseil de l'aéronautique et de l'ingénierie spatiale des Académies nationales le 9 octobre, Lori Glaze, administratrice adjointe par intérim du directeur de l'exploration de la NASA, a déclaré que l'agence était « vraiment impatiente » de voir le vol de Starship, ajoutant qu'il pourrait avoir lieu « dès la semaine prochaine » selon les commentaires de SpaceX.

L'intérêt de la NASA pour Starship est lié à son utilisation comme atterrisseur lunaire pour le programme Human Landing System (HLS) de l'agence, l'atterrisseur étant prévu pour être utilisé lors de la mission Artemis 3. « Il ne fait aucun doute que le Human Landing System est la voie critique pour Artemis 3 », a-t-elle déclaré.

La prochaine étape « vraiment importante » pour le développement de Starship HLS est la réalisation d'une démonstration de transfert de propergol en orbite, car SpaceX établira un dépôt de propergol en orbite terrestre alimenté par plusieurs lancements de Starship avant que le dépôt ne ravitaille ensuite l'atterrisseur Starship pour son voyage vers la lune. « Nous devons être en mesure de démontrer qu'ils peuvent le faire efficacement et qu'ils comprennent toutes les nuances associées à cela », a-t-elle déclaré.

Le rythme auquel SpaceX peut lancer des Starship « ravitailleurs » pour remplir le dépôt est lié à cela. « L'élément qui rythme est le rythme auquel SpaceX peut lancer les systèmes qui peuvent alimenter le dépôt », a-t-elle déclaré. Elle a déclaré que la NASA avait constaté de « bons progrès » vers ce rythme en raison de la construction d'une deuxième tour de lancement à Starbase et de la possibilité de « lancer » depuis la Floride.

Glaze a également cité les efforts de SpaceX pour récupérer et réutiliser le propulseur Super Heavy, que l'entreprise testera lors du prochain lancement. Elle a déclaré que l'entreprise avait initialement prévu de tester l'atterrissage du propulseur Super Heavy lors de son sixième vol d'essai, mais l'a avancé au cinquième vol. « Cela fait partie du défi pour essayer d'arriver à ce vol d'essai 5. »

Les membres du comité ont exprimé des inquiétudes quant au nombre « énorme » de lancements qui pourraient être nécessaires pour remplir le dépôt, un membre estimant à 35, un chiffre bien plus élevé que ce que les responsables de la NASA ou de SpaceX ont déclaré publiquement. Glaze n'a pas fourni de nombre de lancements de Starship nécessaires pour une mission HLS. Gerstenmaier a déclaré que SpaceX s'attendait à « effectuer environ 16 transferts de propergol » pour une mission lunaire.

« Nous avons tous observé SpaceX. Ils travaillent un peu différemment de l'industrie traditionnelle », a-t-elle déclaré. « Nous suivons tous de près les progrès alors qu'ils continuent le développement. »