Une étape importante dans le domaine des communications par satellite a été franchie avec la connexion réussie d'un terminal de communications laser monté sur un avion De Havilland Twin Otter à un satellite Kepler Communications en orbite terrestre basse. Cette démonstration, annoncée le 2 septembre, a impliqué un terminal optique de General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) communiquant avec un terminal optique Tesat-Spacecom à bord du satellite Kepler.
Le test réalisé en juillet a prouvé l'interopérabilité des terminaux optiques construits selon la norme Optical Communications Terminal (OCT) de la Space Development Agency (SDA) auprès de différents fournisseurs. Ceci est crucial pour l'architecture spatiale Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA) du SDA, un réseau planifié de centaines de satellites fournissant des communications globales et le suivi de missiles. L'utilisation de liaisons laser, ou optiques, offre des avantages significatifs par rapport aux communications radiofréquences traditionnelles, offrant des débits de données plus élevés et une sécurité accrue contre le brouillage ou l'interception. Cependant, l'interopérabilité entre les systèmes de différents fournisseurs a toujours été un défi.
« Cette démonstration réussie de communication air-espace représente une amélioration révolutionnaire dans la construction d'une architecture spatiale résiliente. La réalisation de l'interopérabilité multi-fournisseurs valide le leadership du SDA dans le domaine de la communication optique », a déclaré Gurpartap « GP » Sandhoo, directeur adjoint du SDA. Gregg Burgess, vice-président des systèmes spatiaux de GA-EMS, a ajouté : « La démonstration a franchi une étape importante pour les communications compatibles SDA dans les domaines aérien et spatial, mais a surtout prouvé la robustesse de la norme SDA pour les communications entre les OCT construits par deux entreprises différentes. »
Ce succès s'appuie sur des tentatives précédentes, surmontant les défis rencontrés lors de tests antérieurs. Kepler a déployé sa première paire de satellites relais compatibles SDA en novembre dernier, équipés de terminaux Scot 80 de Tesat-Spacecom. « En associant les capacités optiques en orbite de Kepler à l'OCT de GA-EMS, nous avons montré ce qui est possible lorsque les systèmes spatiaux et aéronautiques fonctionnent de manière transparente ensemble », a déclaré Robert Conrad, président de Kepler US.
GA-EMS développe cette technologie, avec des plans pour intégrer deux terminaux optiques dans son vaisseau spatial GA-75, qui sera lancé en 2026, étendant les démonstrations d'interopérabilité aux actifs spatiaux.