Un cargo spatial, Tianzhou-8, a atteint la station spatiale chinoise Tiangong, livrant des fournitures vitales, des expériences scientifiques et du matériel essentiel aux missions habitées. Lancé à bord d'une fusée Longue Marche 7 depuis Wenchang, le vaisseau spatial s'est amarré avec succès au port arrière de Tiangong.
Le lancement a eu lieu le 15 novembre, à 10h13 heure de l'Est (15h13 UTC), l'amarrage étant terminé environ trois heures plus tard. Tianzhou-8 transporte une charge impressionnante d'environ 6 000 kilogrammes, soutenant principalement les missions Shenzhou-19 et futures Shenzhou-20.
Une partie importante de la charge utile, 458 kilogrammes, est constituée de matériaux scientifiques. Cela comprend des charges utiles expérimentales, des unités et des échantillons, ainsi que des pièces de rechange et des consommables. Une expérience notable implique des briques de simulant de régolithe lunaire, déployées à l'extérieur de Tiangong pendant trois ans pour étudier les effets de l'environnement hostile de l'espace. Cette recherche informe directement les plans de la Chine pour sa Station internationale de recherche lunaire (ILRS).
Des études biologiques liées à l'exploration spatiale à long terme sont également incluses dans la mission. Des échantillons seront congelés et renvoyés sur Terre pour analyse des changements d'expression génique. L'expérience aidera les chercheurs à comprendre les effets des voyages spatiaux sur le comportement animal, la reproduction et les fonctions cérébrales.
Tianzhou-8 possède une capacité de charge utile accrue de 102 kilogrammes par rapport à ses prédécesseurs, Tianzhou-6 et Tianzhou-7. Ces missions antérieures transportaient déjà 20 % de plus que les cinq premiers vaisseaux spatiaux Tianzhou.
La Chine a l'intention d'exploiter le Tiangong à trois modules pendant au moins une décennie. Les plans d'expansion comprennent six modules et l'ajout du télescope spatial Xuntian. Pour améliorer les capacités de ravitaillement, le CMSEO a attribué des contrats pour le développement de concepts de fret à faible coût, fournissant une sauvegarde au système actuel Tianzhou/Longue Marche 7. Ces concepts incluent le vaisseau spatial Qingzhou et la navette réutilisable Haolong.
La mission Tianzhou-8 marque le 56e lancement orbital de la Chine en 2024, après les lancements de Haiyang-4 (01) et de 15 autres satellites. Alors que le CASC visait environ 100 lancements cette année, le CASC et les fournisseurs commerciaux semblent prendre du retard. Les débuts de la Longue Marche 12 sont attendus prochainement, et le retour d'échantillons lunaires réussi de la mission Chang’e-6 est une autre réalisation clé.