Le gouvernement britannique finance un groupe d'entreprises de services en orbite pour établir des lignes directrices concernant leurs opérations de rendez-vous et de proximité (RPO). AstroscaleClearSpace, et D-Orbit ont obtenu 690 000 £ (869 000 $) du ministère britannique de la Science, de l'Innovation et de la Technologie.

« La valeur totale est relativement faible, mais je pense qu'elle a le potentiel d'avoir un impact considérable sur le développement du marché de ces services à l'avenir », a déclaré Andrew Faiola, vice-président et directeur commercial d'Astroscale. La phase initiale, qui durera jusqu'en mars, produira un rapport sur l'élimination des débris spatiaux et le ravitaillement des satellites, y compris des recommandations réglementaires.

Le consortium travaillera avec le gouvernement britannique et les organismes de réglementation, notamment la Civil Aviation Authority, pour identifier les goulots d'étranglement en matière de licences. Une deuxième phase d'un an se concentrera sur un cadre réglementaire plus large. Bien que le Royaume-Uni ait autorisé le test d'élimination des débris d'Astroscale en 2021 (ELSA-D), Faiola a noté que le processus d'octroi de licences actuel est lent.

« Si nous voulons avoir une activité commerciale dynamique de services de fin de vie, par exemple, nous ne pouvons pas mettre deux ans pour obtenir une licence pour chaque mission », a-t-il déclaré. « Cela doit pouvoir se faire de manière plus standardisée. » Avec des milliers de lancements de satellites projetés sur cinq ans, une approche standardisée est cruciale. ELSA-D impliquait deux engins spatiaux sous licence britannique, mais les missions futures pourraient impliquer plusieurs juridictions.

Le bac à sable réglementaire abordera les questions de licence des activités internationales de RPO et déterminera la responsabilité en cas d'échec de mission. Faiola estime que cela pourrait servir de modèle pour d'autres pays. Un cadre réglementaire robuste offrira aux investisseurs et aux clients une certitude du marché.

« La mise en place de ces cadres de licences réglementaires est essentielle pour débloquer le marché », a-t-il déclaré. Selon Faiola, les entreprises commerciales comprennent les besoins du marché en matière de compétitivité et de durabilité. « Même un pays comme le Royaume-Uni, qui a une certaine expérience dans ce domaine, est encore assez inexpérimenté », a-t-il déclaré, « et ne sait pas vraiment ce qui se passe sous le capot, pour ainsi dire, en termes de tout ce qui est nécessaire pour gérer une mission de ce type. »

Astroscale poursuit l'approbation britannique pour une mission ELSA-M visant à désorbiter un satellite OneWeb en 2026. « Ces choses prennent du temps », a déclaré Faiola. « À l'avenir, j'espère qu'elles prendront beaucoup moins de temps, mais nous ne pouvons pas attendre les résultats de ce programme pour avoir un impact sur notre capacité à aller de l'avant sur notre cadence de lancement. » Astroscale prévoit d'offrir des services commerciaux d'élimination des débris peu après la mission de démonstration, bien que les clients n'aient pas encore été annoncés.

Northern Sky Research prévoit que le marché des services en orbite atteindra 14 milliards de livres sterling à l'échelle mondiale d'ici 2031. Astroscale est en concurrence avec ClearSpace pour une mission britannique distincte visant à éliminer deux engins spatiaux en 2026. ClearSpace prévoit également d'éliminer un satellite de l'ESA. D-Orbit vise à pénétrer le marché des services de satellites géostationnaires en 2027-2028, suivant SpaceLogistics de Northrop Grumman, qui a démontré la viabilité des services en orbite.