L'US Air Force prépare une étude d'impact environnemental pour un projet logistique militaire révolutionnaire. Le plan prévoit la construction de deux pistes d'atterrissage sur Johnston Island, un atoll isolé de l'océan Pacifique. Ces pistes permettront la rentrée de véhicules dans le cadre du programme Rocket Cargo de l'Air Force, une initiative ambitieuse dirigée par l'Air Force Research Laboratory (AFRL).
Un avis publié au Federal Register le 3 mars annoncera officiellement l'intention de préparer une évaluation environnementale. Cette évaluation évaluera minutieusement les conséquences environnementales de la construction et de l'exploitation des pistes d'atterrissage. L'évaluation prévoit jusqu'à 10 atterrissages de véhicules de rentrée par an pendant quatre ans. Cette phase de test permettra de démontrer et d'affiner les capacités du programme Rocket Cargo, en prévoyant la livraison de fournitures critiques à l'échelle mondiale en quelques heures.
L'étude environnementale inclura une collaboration avec diverses agences fédérales, notamment la Federal Aviation Administration (FAA), l'U.S. Fish and Wildlife Service et le National Wildlife Refuge System. Cette collaboration est essentielle, compte tenu du statut de l'atoll en tant que partie du Pacific Remote Islands National Wildlife Refuge. Un projet d'évaluation est attendu en avril, suivi d'une période de consultation publique de 30 jours permettant aux parties prenantes de faire part de leurs observations.
L'Air Force a sélectionné Johnston Atoll après avoir envisagé plusieurs sites isolés contrôlés par le gouvernement. C'était le seul site répondant à tous les critères opérationnels : éloignement, sécurité, contrôle américain, accessibilité par voie aérienne ou maritime et capacité à soutenir le retrait des véhicules de rentrée. Ces exigences sont conformes aux exigences de licence de lancement et de rentrée de la FAA, privilégiant la sécurité publique grâce à des zones d'atterrissage isolées.
Johnston Atoll, situé à environ 700 milles marins au sud-ouest d'Hawaï, possède une histoire militaire importante. Depuis les années 1930, il a servi de plaque tournante pour diverses activités, y compris les essais nucléaires. Désaffecté en 2004, il a été transféré au National Wildlife Refuge System, mais des vestiges de son infrastructure militaire subsistent.
Le programme Rocket Cargo représente une avancée substantielle en matière de logistique militaire, utilisant le secteur spatial commercial pour réduire considérablement les délais de livraison. L'AFRL vise à réaliser des livraisons le jour même en utilisant des véhicules spatiaux, tels que des capsules de rentrée atmosphérique larguées par des fusées en vol, contrairement aux méthodes de transport aérien traditionnelles qui peuvent prendre des jours.
Des entreprises comme Inversion Space, Outpost, Sierra Space et Varda Space développent ces capsules. Des fournisseurs de lancements tels que SpaceX, Rocket Lab et Blue Origin ont des contrats avec l'Air Force pour démontrer ces capacités. Le scénario envisagé implique le lancement d'une fusée en orbite, la libération d'un véhicule de rentrée chargé de fret, qui glisse ensuite vers la Terre et atterrit précisément sur Johnston Island. Sous réserve de l'approbation environnementale, l'Air Force prévoit de commencer les tests cette année.