Un témoignage devant la commission du commerce du Sénat a mis en lumière les inquiétudes croissantes concernant les ambitions lunaires des États-Unis et la menace imminente que la Chine les dépasse dans la course à l'espace. L'ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a exprimé une vive appréhension, affirmant que le recours de la NASA au Starship de SpaceX pour les missions Artemis rend un alunissage avant la Chine « hautement improbable ».
Bridenstine a souligné la complexité de l'architecture actuelle d'alunissage, notant la dépendance à de nombreux lancements de navires-citernes Starship pour établir un dépôt de propergol en orbite terrestre basse. Il a critiqué la sélection du Starship par la NASA début 2021, suggérant que la décision était erronée et prise dans des circonstances défavorables en raison de l'absence d'un administrateur de la NASA confirmé à l'époque. « Il s'agit d'une architecture qu'aucun administrateur de la NASA dont j'ai connaissance n'aurait choisie s'il avait eu le choix, » a-t-il déclaré.
Bien que le Starship de SpaceX offre un coût inférieur à celui de ses concurrents Blue Origin et Dynetics, les préoccupations de Bridenstine mettent en évidence les risques potentiels associés à ce choix. La décision, confirmée par le Government Accountability Office et la Cour fédérale des revendications des États-Unis, reste un point de discorde. La sénatrice Maria Cantwell a exprimé ses inquiétudes concernant le plan Artemis dans son ensemble, plaidant pour un maintien de l'accent sur plusieurs atterrisseurs.
Alimentant davantage les inquiétudes, des témoins comme Allen Cutler, président de la Coalition for Deep Space Exploration, ont souligné les progrès de la Chine en matière de technologie d'atterrisseur lunaire et la possibilité que les États-Unis cèdent leur domination lunaire. Mike Gold de Redwire a mis en évidence le risque de réduction de l'effectif de l'équipage de la Station spatiale internationale en raison des coupes budgétaires proposées, ce qui pourrait entraver la recherche biomédicale cruciale et faire pencher la balance en faveur de la Chine.
L'audience a souligné un sentiment généralisé selon lequel le programme spatial chinois progresse sans relâche, sans être entravé par les revers. Bill Nye, PDG de The Planetary Society, a attribué une grande partie du retard apparent des États-Unis aux coupes budgétaires proposées qui affectent la NASA. Il a averti que le succès lunaire de la Chine serait un coup dur pour le prestige américain. Les changements inattendus dans la liste des témoins de l'audience ont mis en évidence les tensions existantes.
Le sénateur Ted Cruz, soulignant l'importance d'un financement continu pour le Space Launch System (SLS) et Orion, a mis en garde contre les changements perturbateurs de l'architecture de la NASA. L'inclusion de fonds pour le SLS et Orion dans le projet de loi de réconciliation budgétaire reflète le soutien du Congrès à ces programmes et le désir de maintenir le leadership spatial américain.