Le soutien du gouvernement américain à l'industrie des satellites d'observation de la Terre est à un tournant critique, alors que la demande militaire pour des renseignements en temps réel augmente, ont déclaré des experts de l'industrie le 27 août.

L'industrie des satellites d'observation de la Terre commerciaux est en expansion, mais elle n'est toujours pas équipée pour répondre aux besoins militaires américains en évolution en matière de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) tactiques, a déclaré David Gauthier, ancien chef des opérations commerciales de la National Geospatial-Intelligence Agency (NGA).

L'ISR tactique fait référence à la collecte et à l'analyse immédiates de données pour éclairer les opérations militaires sur le champ de bataille. Ces renseignements sont essentiels à la prise de décision dans des situations dynamiques.

S'exprimant lors du sommet sur le renseignement et la sécurité nationale de l'AFCEA-INSA, Gauthier, qui est directeur de la stratégie de la société de conseil GXO Inc., a déclaré que le Pentagone pourrait se retrouver désavantagé face à ses adversaires s'il n'a pas accès à des satellites capables de surveillance en temps réel.

Le gouvernement américain possède et exploite ses propres satellites ISR, a-t-il déclaré, mais le conflit en Ukraine a mis en évidence l'importance stratégique des satellites d'observation de la Terre commerciaux, en montrant leur capacité à fournir des renseignements non classifiés et facilement partageables. La guerre a été qualifiée de l'un des conflits les plus documentés de l'histoire, en grande partie grâce au flux continu de données satellitaires qui a façonné la perception du public et contré la désinformation.

Malgré ces progrès, a soutenu Gauthier, l'industrie des satellites commerciaux doit innover davantage pour répondre aux besoins de l'armée américaine en matière de surveillance continue de l'activité militaire. Il a souligné la nécessité d'intégrer des « constellations virtuelles » de systèmes d'observation de la Terre (EO), d'infrarouge (IR), de radar à synthèse d'ouverture (SAR) et de radiofréquence (RF) pour obtenir des renseignements plus précis.

Le conflit a donné un aperçu de ce que les satellites d'imagerie commerciaux peuvent faire, mais l'industrie doit continuer à se moderniser pour « aider les combattants à prendre des décisions plus rapidement », a-t-il déclaré. Par exemple, les satellites devraient avoir des liaisons laser pour déplacer davantage de données plus rapidement qu'aujourd'hui. Il a souligné que les systèmes actuels « ne sont toujours pas assez rapides, et nous devons aller plus vite ».

Le National Reconnaissance Office (NRO), qui est responsable de l'acquisition d'images commerciales pour le gouvernement américain, investit actuellement environ 4 milliards de dollars sur 10 ans dans l'imagerie électro-optique commerciale. Gauthier soutient que ce financement est insuffisant pour garantir la compétitivité américaine dans le secteur. Il a suggéré que le budget devrait se rapprocher de 40 milliards de dollars pour soutenir adéquatement l'industrie et son intégration dans les opérations militaires.

« Quatre milliards de dollars, ça a l'air beaucoup. Mais répartis sur une décennie, c'est moins par an que ce que nous avons dépensé en imagerie en 2011. Nous avons fait marche arrière », a déclaré Gauthier.

Kari Bingen, directrice du Aerospace Security Project au Center for Strategic and International Studies, a souligné les préoccupations croissantes au sein du Department of Defense concernant le déploiement rapide de satellites ISR par la Chine. Les responsables américains rapportent que le nombre de satellites de surveillance chinois a triplé depuis 2018, sa flotte dépassant désormais les 350 satellites.

Les satellites d'observation de la Terre chinois sont stratégiquement conçus pour soutenir les opérations militaires, avec un accent particulier sur la région indo-pacifique, a expliqué Bingen. Ces satellites pourraient fournir à la Chine des capacités de reconnaissance essentielles pour surveiller les mouvements militaires américains.

Faisant écho aux sentiments de Gauthier, Bingen a déclaré que le gouvernement américain « doit inciter à l'intégration des capacités d'observation de la Terre commerciales dans l'architecture ISR militaire ».

Une évaluation de 2021 menée par la National Geospatial-Intelligence Agency, surnommée les « jeux olympiques de l'observation de la Terre commerciale », a révélé que les entreprises américaines n'avaient obtenu l'or que dans trois des neuf catégories. Des entreprises étrangères comme la finlandaise Iceye et divers opérateurs de satellites chinois ont démontré des capacités significatives, notamment en matière de technologies SAR et de taux de revisite.

Gauthier a déclaré qu'il travaille avec plusieurs groupes de réflexion sur une évaluation des capacités mondiales d'observation de la Terre qui sera la version 2024 des jeux olympiques de l'observation de la Terre. Les résultats de l'évaluation devraient être publiés dans les prochaines semaines, promettant de nouvelles informations sur l'état actuel de l'industrie.

« Ce qui était vrai en 2021 est toujours vrai aujourd'hui », a-t-il déclaré. Les États-Unis ont une industrie dominante, « mais en raison de certains éléments stagnants de notre bureaucratie, l'avance américaine s'estompe dans certains domaines ».

Le débat sur le soutien du gouvernement américain à l'observation de la Terre commerciale est encore compliqué par des désaccords internes concernant les responsabilités des agences en matière d'imagerie ISR tactique.

Todd Harrison, analyste du budget et de la stratégie de défense à l'American Enterprise Institute, a déclaré que la Space Force, le NRO et la NGA ont des rôles qui se chevauchent en matière d'ISR tactique et qu'il y a un manque de clarté sur qui a le travail. « Quiconque obtient le travail devrait obtenir le financement, et vous avez besoin d'une ligne budgétaire pour l'achat de produits de surveillance spatiale commerciaux. C'est ainsi que vous signalez à l'industrie que vous êtes sérieux », a déclaré Harrison à SpaceNews.

Alors que la Space Force a attribué certains contrats à des entreprises commerciales en utilisant des ajouts budgétaires du Congrès, le financement à long terme est incertain et cela entrave la capacité de l'industrie à évoluer et à innover, a déclaré Harrison. Le processus d'approvisionnement du NRO, qui se concentre principalement sur le renseignement stratégique, laisse un besoin tactique insatisfait, a-t-il déclaré, ce qui soulève des inquiétudes quant à la capacité de l'armée américaine à exploiter efficacement les capacités commerciales.