L'armée américaine envisage un réseau de communications satellitaires reflétant la fluidité et la vitesse d'internet, assurant une interopérabilité transparente. Cependant, la réalisation de cet "internet spatial militaire" se heurte à des obstacles importants, comme l'ont reconnu des responsables du Pentagone lors d'une récente conférence.

Avec un nombre de satellites commerciaux dépassant celui des satellites militaires, le Department of Defense (DoD) s'efforce de tirer parti de cet écosystème diversifié pour créer un "satcom d'entreprise" – un réseau virtualisé et défini par logiciel capable de rediriger automatiquement les communications entre différents systèmes satellitaires en cas de brouillage. Actuellement, le système est entravé par des processus manuels, des silos matériels et des normes incompatibles.

Contrairement aux réseaux cellulaires unifiés par les normes 3GPP, les communications satellitaires manquent de cette standardisation. Mike Dean, directeur des infrastructures de commandement, de contrôle et de communication au DoD, a souligné la nécessité d'une norme comparable, espérant un "moment 3GPP" dans l'industrie satellitaire.

Le secteur commercial reste fragmenté, les technologies propriétaires entravent l'interopérabilité. Comme l'a fait remarquer Rajeev Gopal, vice-président de Hughes Network Systems : « Puis-je prendre un modem OneWeb et le remplacer par un modem Amazon Kuiper ? Je ne pense pas que cela soit possible aujourd'hui. »

Les différentes branches militaires utilisent des terminaux satellitaires différents, nécessitant des mises à niveau matérielles coûteuses pour assurer la compatibilité avec les différents services commerciaux. Paul Van Slett, responsable de la division des communications satellitaires au sein du Bureau de l'information du Pentagone, qualifie ces unités matérielles personnalisées de "boîtes à pizza sur mesure" – coûteuses et difficiles à mettre à niveau.

L'adoption par l'armée de Starlink de SpaceX, qui évite les problèmes d'interopérabilité grâce à sa conception exclusive, présente un paradoxe. Bien qu'efficace, elle soulève des inquiétudes concernant une dépendance excessive à un seul fournisseur.

La stratégie de nouvelle génération du DoD implique des réseaux spatiaux hybrides englobant ses propres satellites, des satellites commerciaux et alliés sur différentes orbites (LEO, MEO, GEO). Cela nécessite de relever des défis techniques et commerciaux, le système Enterprise Satellite Communications Management and Control (ESC-MC) étant au cœur de la réalisation de l'interopérabilité.

La modernisation des stations terrestres (téléports) et le développement de nouveaux "terminaux hybrides" capables de commutation logicielle entre les réseaux sont des étapes cruciales. Le développement de ces terminaux hybrides, qualifié d'"inédit" par Dean, est en cours dans les trois branches militaires, l'armée de l'air pouvant potentiellement déployer le sien d'ici 2026.

Si les défis techniques sont surmontables, la mise en œuvre de solutions dans les réseaux militaires exige une coordination importante. Dean a souligné la complexité, déclarant : « Nous pensons au segment spatial, nous pensons aux terminaux, mais nous oublions toujours le sol. » Van Slett a ajouté que le terminal utilisateur restait « la queue qui remue le chien », soulignant la nécessité de serveurs standardisés et évolutifs par logiciel.

Malgré les obstacles, l'armée reste attachée à un avenir satcom hybride, privilégiant la diversification pour la résilience, comme l'a déclaré Van Slett : « La manière dont nous devons parvenir à la résilience dans un certain nombre de domaines passe par une diversification accrue. »