Les fournisseurs américains d'images satellites tirent la sonnette d'alarme concernant les coupes budgétaires proposées pour le budget des images commerciales du National Reconnaissance Office (NRO). Ces réductions, qui sont sur le point d'être examinées par le Congrès, sont considérées comme présentant des risques importants pour la sécurité nationale et la santé à long terme de l'industrie spatiale nationale.
Lors d'un récent forum SpaceNews, des dirigeants ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que les coupes potentielles sont contradictoires avec l'objectif déclaré de l'administration de favoriser un secteur spatial commercial plus compétitif. Scot Currie, vice-président des solutions géo-spatiales chez BlackSky, a fait remarquer : « La rhétorique de l'administration Trump est qu'elle souhaite mettre les entreprises commerciales en position de pouvoir être plus compétitives et de réduire les coûts, tandis que les mesures concrètes prises concernant la proposition de budget semblent aller à l'encontre de cet objectif. Cela nous a un peu inquiétés. »
La proposition de l'administration Trump prévoit une réduction d'environ 130 millions de dollars, soit une baisse de 30 % par rapport aux prévisions antérieures, du budget d'achat d'images commerciales du NRO pour l'exercice 2026. Le plan supprime également le financement des images radar à synthèse d'ouverture (SAR). Si la possibilité de coupes est connue depuis un certain temps, les dirigeants du secteur des satellites intensifient leurs mises en garde à mesure que la possibilité d'une intervention du Congrès diminue.
Les leaders de l'industrie font pression sur le Congrès, soulignant l'impact négatif potentiel sur l'innovation, la sécurité et le leadership américain dans le domaine du renseignement spatial. La Commercial Spaceflight Federation a exhorté les législateurs à rétablir intégralement le financement des images commerciales et à allouer 83 millions de dollars supplémentaires au bureau spatial commercial du Commandement des systèmes spatiaux.
Les préoccupations vont au-delà des impacts immédiats sur les revenus. Les dirigeants soulignent la nécessité d'un financement stable pour faciliter les investissements à long terme dans des systèmes à forte intensité de capital. Les plans de BlackSky visant à lancer 12 satellites d'imagerie avancés de troisième génération d'ici la fin de 2026 dépendent des contrats du programme Electro-Optical Commercial Layer (EOCL) du NRO. Les coupes budgétaires pourraient considérablement entraver ces plans. Currie a expliqué : « La stabilité des contrats gouvernementaux est essentielle, car nous l'utilisons pour développer l'achat d'articles à long délai de livraison, tels que les télescopes, les trackers d'étoiles, etc., pour développer cette constellation et pour planifier les fenêtres de lancement et les contrats avec divers fournisseurs de lancement. »
Les groupes de l'industrie mettent également en garde contre le fait que la réduction des achats gouvernementaux pourrait encore éroder la confiance des investisseurs, déjà fragile dans le secteur spatial, ce qui pourrait freiner les investissements privés alors que l'industrie cherche à se diversifier au-delà des contrats de défense et de renseignement. Brian Pope, vice-président des programmes de renseignement chez Maxar, le plus important contractant de l'EOCL, a déclaré : « Si nous allons investir nos dollars du point de vue de l'industrie, nous voulons nous assurer que nous les investissons dans les bonnes choses. »
Chad Anderson de Space Capital a mis en lumière la transition de l'industrie, notant la croissance des applications non gouvernementales, mais soulignant la dépendance continue aux contrats gouvernementaux comme fondement de l'échelle et de la position sur le marché. L'industrie a besoin de contrats gouvernementaux pour construire des infrastructures tout en attirant simultanément de nouveaux clients commerciaux.
Les efforts de lobbying intensifiés interviennent dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes qui augmentent la demande d'images satellites à haute résolution. Des événements récents, tels que les frappes aériennes américaines sur des installations nucléaires iraniennes, soulignent la nécessité constante de surveiller les sites et les activités sensibles. Les réseaux de satellites commerciaux offrent une vitesse et une persistance précieuses dans de telles situations.
Les analystes de Canaccord Genuity soulignent la difficulté accrue pour les adversaires de dissimuler leurs activités en raison du plus large éventail de satellites d'imagerie commerciaux et militaires. Cependant, ils soulignent l'importance cruciale des fréquences de revisite. « Le principal point à retenir ici est : fréquence de revisite, fréquence de revisite, fréquence de revisite », ont-ils écrit. Les satellites Gen-3 de BlackSky visent à améliorer les fréquences de revisite à 60 minutes, contre 90 minutes actuellement, avec une résolution et des capacités infrarouges améliorées. Currie a noté : « Notre contrat avec le NRO exige une fréquence de revisite encore plus élevée. Mais maintenant, nous allons devoir voir comment cela se déroulera par rapport à l'évolution du budget en 2026. »