MILAN — Vast Space a dévoilé la conception de la station spatiale qu'elle prévoit de proposer à la NASA dans la prochaine phase du programme de l'agence visant à développer des successeurs commerciaux à la Station spatiale internationale.

La société a présenté ses plans pour la station Haven-2 dans un communiqué publié à l'occasion de l'ouverture du Congrès international d'astronautique le 14 octobre, décrivant comment elle déploiera la station en segments à partir de la fin des années 2020.

Vast s'est jusqu'à présent concentré sur Haven-1, la station à module unique qu'elle prévoit de lancer au second semestre 2025 pour être visitée par un maximum de quatre missions pour des séjours de courte durée. Cependant, la société a clairement indiqué son intention de concourir pour la deuxième phase du programme Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD) de la NASA dans le cadre des efforts de transition de l'agence de l'ISS.

« Nos concurrents ont présenté des conceptions de ce qu'ils prévoient de faire, et Vast n'a montré que Haven-1 », a déclaré Max Haot, directeur général de Vast, dans une interview. « C'est vraiment la première fois qu'on explique ce que nous avons l'intention de faire. »

Haven-2 débutera par un seul module lancé sur une Falcon Heavy dès 2028. Le module sera basé sur Haven-1, mais sera cinq mètres plus long et aura deux fois le volume utilisable de Haven-1, et aura également des ports d'amarrage à chaque extrémité.

Le lancement de ce premier module en 2028 assurerait un chevauchement avec l'ISS, a-t-il fait remarquer, et protégerait contre des événements comme un retrait russe prématuré du partenariat ISS qui pourrait empêcher l'ISS de fonctionner jusqu'en 2030 comme le prévoit actuellement la NASA.

Vast prévoit ensuite de lancer trois modules supplémentaires à environ six mois d'intervalle en 2029 et 2030. Les modules seront amarrés ensemble en ligne. Les modules seront effectivement identiques les uns aux autres, mais équipés de différents laboratoires. Vast profitera également de cette période pour mettre à niveau le système de support de vie initial en boucle ouverte de la station vers un système en boucle fermée d'ici à ce que le quatrième module soit en place.

La prochaine phase du développement de la station impliquera le lancement d'un module central plus grand, de sept mètres de diamètre, sur un Starship SpaceX en 2030. Les quatre modules existants se désamarreront les uns des autres et s'attacheront à quatre ports distincts du nouveau module central en forme de croix. Il y aura un port d'amarrage supplémentaire ainsi qu'un port d'amarrage distinct et un bras robotique pour les véhicules en visite qui ne peuvent pas s'amarrer de manière autonome.

Le module central comprendra également une écluse pour les sorties dans l'espace, ou EVA. « Ce n'est pas vraiment une exigence actuelle du CLD connue », a déclaré Haot à propos de l'écluse, « mais nous pensons que la nation devrait conserver la capacité de tester les combinaisons spatiales et de réaliser des EVA en orbite terrestre basse. »

Vast prévoit ensuite de lancer quatre modules supplémentaires qui seront attachés aux quatre modules originaux. Ils seront à nouveau basés sur la même conception que les quatre premiers, mais deux auront des caractéristiques spéciales. L'un aura une coupole de 3,8 mètres de diamètre, significativement plus grande que celle de l'ISS, et l'autre aura des supports de charge utile externes et une écluse comme ceux du module Kibo de l'ISS.

« À ce moment-là, elle sera plus performante que l'ISS », a-t-il déclaré à propos de la station Haven-2 une fois terminée en 2032, « et nous espérons et nous attendons qu'elle soit plus performante que tout ce que la Chine et la Russie auront en orbite à cette époque. »

Bien que Vast dépendra du Starship et du Falcon Heavy de SpaceX pour lancer les modules Haven-2, il n'y aura pas de dépendance au vaisseau spatial Crew Dragon. La station Haven-1 à module unique utilisera Crew Dragon pour certaines capacités de support de vie, mais Haot a déclaré que celles-ci seront gérées par des systèmes sur les modules Haven-2.

« Si d'autres véhicules sont soit plus attrayants, soit tout aussi attrayants sur le plan commercial », a-t-il déclaré à propos des véhicules de transport d'équipage, « nous sommes certainement ouverts à eux. » Il a ajouté que la NASA pourrait exiger des entreprises CLD qu'elles prennent en charge à la fois Crew Dragon et Starliner de Boeing ou d'autres futurs véhicules d'équipage commerciaux et qu'elles ne dépendent pas du vaisseau spatial d'une seule entreprise.

Vast laisse également la NASA décider de l'orbite de Haven-2. De plus, bien que Vast ait exprimé son intérêt à développer des stations spatiales en rotation qui pourraient fournir une gravité artificielle, il n'y a aucun plan pour cette capacité sur Haven-2. « Haven-2 est vraiment conçue pour la NASA comme client d'ancrage, et l'exigence de la NASA est l'opposé de la gravité artificielle. C'est un laboratoire de microgravité dans l'espace. »

Cette focalisation sur la NASA est basée sur les perspectives à court terme pour les clients de Haven-2. Haot a déclaré que la société voit un potentiel à long terme dans les applications commerciales comme la fabrication spatiale de produits pharmaceutiques ou de semi-conducteurs, mais il est difficile de savoir combien de temps il faudra pour que ces marchés émergent. Parmi les autres segments de clientèle, on peut citer les autres agences spatiales nationales ainsi que les astronautes privés.

« Nous pensons qu'avec la NASA comme client d'ancrage », a-t-il déclaré, ainsi que des entreprises et d'autres agences spatiales, « nous pouvons être une entreprise rentable. »

Gagner un prix CLD de phase deux de la NASA - qui implique de rivaliser avec Axiom Space, Orbital Reef dirigé par Blue Origin et Starlab Space, qui ont tous reçu des accords financés par la NASA dans la phase un du programme - est essentiel pour Haven-2, a-t-il déclaré. « Nous fonctionnons en partant du principe que nous sommes à fond dans la course au CLD. »

L'annonce de Haven-2 intervient quelques jours après que la société a fourni une mise à jour sur Haven-1. Vast a présenté des conceptions de l'intérieur du module, le qualifiant de « design industriel centré sur l'homme » qui « introduit de nouvelles dimensions de créativité audacieuse et d'efficacité ».

« Les astronautes vivant en apesanteur posent des défis de conception uniques. Créer un environnement à la fois très efficace et naturellement confortable conduit à des résultats totalement nouveaux », a déclaré Peter Russell-Clarke, le designer qui a dirigé les travaux de conception intérieure de Haven-1. « Les intérieurs de Haven-1 sont sans précédent, précisément conçus et conçus avec sensibilité pour garantir que ses occupants prospèrent dans l'espace. »

Ces éléments de conception comprennent une fenêtre en forme de dôme de 1,1 mètre, un nouveau système d'exercice, une zone commune multifonctionnelle et l'utilisation de « lattes en placage d'érable ignifugées et testées en matière de sécurité » dans le cadre du décor du module. La société a déclaré avoir également développé un « système de sommeil signature en instance de brevet » pour fournir une pression personnalisée aux astronautes afin de garantir un sommeil réparateur.

Cet effort de conception a été guidé par des personnes comme l'ancien astronaute de la NASA Drew Feustel. « De la communication et de la connectivité à l'espace privé et à l'interaction avec les autres à bord », a-t-il déclaré dans le communiqué, « chaque détail a été conçu en plaçant l'expérience de l'astronaute au cœur de notre travail. »

Haot a déclaré dans l'interview que la société était toujours sur la bonne voie pour lancer Haven-1 au second semestre 2025. Il a également fait remarquer que Vast aura investi environ 1 milliard de dollars au moment où elle lancera son premier équipage vers la station quelques mois après le lancement de Haven-1, une combinaison de capitaux fournis par son fondateur, Jed McCaleb, ainsi que des revenus provenant de clients.

Il a déclaré que la société prévoit de tirer parti de cet investissement pour Haven-2. « Il est très important d'avoir une continuité dans Haven-2 pour s'assurer que Haven-2 est peu coûteuse, peut être construite rapidement, mais aussi qu'elle soit en orbite le plus tôt possible », a déclaré Haot.