Virgin Galactic collabore avec Redwire pour créer des supports de charge utile pour les vols expérimentaux sur son prochain véhicule spatial suborbital Delta-class. L'annonce du 30 janvier détaille un partenariat axé sur le développement de casiers de charge utile de recherche adaptables aux véhicules Delta-class. Ces casiers seront construits en utilisant la technologie des projets de Redwire sur la Station spatiale internationale.

« Nous tirons parti de tout ce que nous avons appris en 35 ans d'équipement de vaisseaux spatiaux habités pour développer ces casiers », a déclaré John Vellinger, président des industries spatiales chez Redwire. « Les vaisseaux spatiaux Delta de Virgin Galactic offrent une nouvelle capacité qui élargit les opportunités d'innovation spatiale commerciale. »

Virgin Galactic a déjà mené des recherches sur son véhicule suborbital VSS Unity, notamment une mission dédiée à l'armée de l'air italienne et des vols transportant des chercheurs. Sirisha Bandla, vice-présidente des opérations de recherche chez Virgin Galactic, a expliqué que les véhicules Delta-class utiliseront une conception modulaire similaire à Unity, permettant aux supports de charge utile avec quatre casiers de remplacer les sièges.

« Nos nouveaux casiers sont conçus pour être beaucoup plus “plug-and-play” que nos anciens casiers, et nous utilisons l'expérience de Redwire dans la recherche en micropesanteur orbitale pour cela », a déclaré Bandla. « Ce que nous essayons de faire, c'est de supprimer autant que possible le travail d'ingénierie pour nos clients, afin qu'ils n'aient vraiment qu'à apporter leurs capteurs et leur expérience pour les placer dans ces casiers. »

Ces casiers prendront en charge les expériences autonomes et celles nécessitant une intervention humaine, avec une transmission de données en temps réel – une amélioration significative par rapport aux capacités de charge utile d'Unity. Cette conception s'aligne sur la vision plus large de la recherche en vol spatial suborbital comme un tremplin vers les plates-formes orbitales.

« Nous avons toujours considéré le suborbital comme essentiel pour réduire les risques liés aux technologies qui vont en orbite », a fait remarquer Bandla. L'expérience orbitale de Redwire est cruciale dans ce processus, facilitant la transition des charges utiles suborbitales vers des destinations orbitales. La recherche suborbitale continue d'attirer un intérêt significatif, s'étendant au-delà des chercheurs spatiaux établis pour englober des scientifiques de divers domaines explorant les applications de la micropesanteur.

« Cela est vraiment motivé non seulement par nos capacités, mais aussi par l'enthousiasme de la communauté à l'égard de nos capacités. » Malgré un arrêt des vols pour se concentrer sur le développement de la classe Delta (avec des vols commerciaux prévus en 2026), l'intérêt reste fort, alimenté par les recherches publiées des missions Unity précédentes. L'objectif est de simplifier le processus, en rendant la recherche en micropesanteur accessible même aux scientifiques sans formation approfondie en ingénierie aérospatiale.

« Nous voyons des chercheurs qui veulent faire de la recherche en micropesanteur, mais ce ne sont pas des spécialistes des fusées, ce ne sont pas des ingénieurs aérospatiaux », a déclaré Bandla. « C'est la complexité que nous essayons de supprimer pour permettre aux scientifiques de ne pas avoir à s'associer à un ingénieur pour faire voler quelque chose dans l'espace. »