SAN FRANCISCO – La start-up californienne du sud **Viridian Space Corp.** développe un système de propulsion électrique pour les engins spatiaux en orbite terrestre très basse qui aspire l'air pour alimenter des propulseurs à plasma. La technologie promet de prolonger la durée de vie des **satellites** et de leur permettre de se déplacer en orbite, a déclaré Rostislav Spektor, PDG de Viridian et ancien responsable du laboratoire de propulsion électrique d'Aerospace Corp., à SpaceNews. La recherche sur la propulsion électrique à aspiration d'air a débuté dans les années 1960. Jusqu'à récemment, l'idée était souvent rejetée car personne n'avait réussi à produire des moteurs avec une poussée suffisante pour compenser la traînée atmosphérique. « Tous ceux qui ont essayé cela jusqu'à présent ont échoué parce qu'ils n'ont tout simplement pas réussi à trouver comment rendre le système suffisamment efficace », a déclaré Spektor. Depuis la création de Viridian à El Segundo, en Californie, en 2021, Spektor et son cofondateur Matthew Feldman, ancien ingénieur de recherche d'Aerospace Corp., ont « amélioré l'efficacité globale de notre système au point où le matériel prototype testé dans une chambre à vide fonctionne avec les efficacités nécessaires pour le rendre réalisable », a déclaré Spektor. « Je pense que nous sommes l'une des premières entreprises à le démontrer. » L'orbite terrestre très basse, ou VLEO, attire l'attention des start-ups, des entreprises aérospatiales établies et des agences gouvernementales. Les applications comprennent l'observation de la Terre à haute résolution, les communications à large bande et, pour les **satellites** militaires, la possibilité de manœuvrer de manière extensive. Avec la propulsion électrique à aspiration d'air, a déclaré Spektor, les **satellites** en VLEO pourraient fonctionner pendant une décennie. « Cela est basé sur les composants qui entrent dans notre système de propulsion », a-t-il déclaré, ajoutant que l'entreprise s'appuie largement sur du matériel commercial. Pourtant, il est difficile de construire un vaisseau spatial pour fonctionner pendant 10 ans en VLEO. La fatigue des métaux est un problème. L'oxygène atomique en est un autre. « Il existe des problèmes d'interaction des matériaux, en particulier avec les panneaux solaires et autres composants de **satellites** », a déclaré Spektor. « C'est quelque chose que nous traitons activement en ce moment. » Viridian prévoit de démontrer sa technologie sur un **satellite** en orbite terrestre basse d'ici trois ans. Après la démonstration initiale, Viridian améliorera progressivement la technologie pour prolonger la durée de vie opérationnelle et améliorer les performances. À plus long terme, l'entreprise prévoit de développer des systèmes de propulsion capables d'ingérer et de stocker du propergol supplémentaire pour permettre à un **satellite** de relever son orbite pour des missions de service de satellites. L'économie du service, de l'assemblage et de la fabrication en orbite « est naissante maintenant, mais elle arrive », a déclaré Spektor. Le concept de propulsion pourrait conduire à des remorqueurs réutilisables qui pourraient, par exemple, « saisir un morceau de débris spatial et le faire descendre », a-t-il ajouté. À ce jour, Viridian a levé environ 2,5 millions de dollars en financement de pré-amorçage. Dans un prochain tour de financement d'amorçage, la start-up cherche à lever des fonds pour démontrer sa technologie en orbite. L'US Air Force et la National Science Foundation ont attribué des contrats de recherche sur l'innovation de petites entreprises à Viridian.