Airbus e Astroscale stanno ampliando la loro partnership per esplorare modi di collaborare oltre la potenziale rimozione di detriti spaziali e il rifornimento di carburante dei satelliti. Le aziende hanno annunciato un memorandum d'intesa (MoU) il 12 agosto - tra Airbus Defense and Space e la filiale britannica della società giapponese - per concentrarsi in particolare sulle opportunità di servizi in orbita e di produzione con sede nel Regno Unito.

Astroscale UK sta già valutando la possibilità di utilizzare la tecnologia del braccio robotico di Airbus per future missioni di rimozione dei detriti e di rifornimento di carburante dei satelliti. La UK Space Agency ha recentemente assegnato a un gruppo guidato da Astroscale UK un contratto di 2 milioni di sterline (2,6 milioni di dollari) per studiare la fattibilità di una missione di rifornimento di carburante utilizzando un servizio con un braccio robotico di Airbus.

Andrew Faiola, vicepresidente commerciale di Astroscale UK, ha affermato che l'MoU ampliato comprende anche la manutenzione, la riparazione e l'aggiornamento dei satelliti in orbita, la costruzione e l'assemblaggio di componenti di veicoli spaziali direttamente nello spazio e tecnologie per migliorare le operazioni di rendez-vous e di prossimità (RPO).

Astroscale, quotata in borsa, ha raccolto oltre 375 milioni di dollari in round di finanziamento privati da quando ha iniziato oltre un decennio fa a costruire un'attività intorno alla rimozione dei detriti pericolosi dall'orbita, come i veicoli spaziali dismessi che hanno esaurito il carburante.

Dopo aver dimostrato un meccanismo di cattura magnetica in orbita terrestre bassa nel 2021, un altro veicolo spaziale Astroscale sta attualmente ispezionando un corpo di un razzo giapponese nell'ambito dei piani per rimuoverlo in seguito dalla LEO con un servizio equipaggiato con un braccio robotico. "RPO è la tecnologia principale di Astroscale che consente al satellite di servizio di avvicinarsi e catturare i detriti in modo sicuro", ha detto Faiola via email.

Nell'ambito dell'MoU, Astroscale e Airbus esploreranno modi per aumentare lo sviluppo delle tecnologie di navigazione e di attracco per le missioni di servizio satellitare e di rimozione dei detriti che non hanno specificato.

Secondo il comunicato stampa, la partnership ampliata mira a combinare l'eredità di Airbus nella produzione di satelliti e nei sistemi spaziali con le tecnologie che Astroscale sta sviluppando per i servizi in orbita. Per quanto riguarda l'assemblaggio e la produzione in orbita, Faiola ha detto: "Astroscale riconosce questa area come uno sviluppo futuro necessario per raggiungere un'economia circolare nello spazio e sta attualmente esplorando diverse opportunità di ricondizionamento come prossimi passi".

Airbus ha rifiutato di rilasciare commenti.

La spinta del gigante aerospaziale e della difesa nel nascente mercato dei servizi in orbita arriva mentre il gruppo cerca opzioni strategiche per la sua attività spaziale, a seguito di problemi di programma e di costi che hanno portato a un addebito di un miliardo di dollari negli ultimi risultati degli utili.

La società ha partecipato sei anni fa al progetto RemoveDEBRIS finanziato dall'Unione Europea, che mirava a convalidare le tecnologie per la rimozione dei detriti spaziali utilizzando una rete, un arpione e un sistema di navigazione basato sulla visione.

Surrey Satellite Technology Limited, la filiale di Airbus con sede nel Regno Unito per i piccoli satelliti, è stata anche una delle contendenti per una missione della UK Space Agency (UKSA) per rimuovere due veicoli spaziali dalla LEO nel 2026.

Tuttavia, la UKSA nel 2022 ha selezionato i gruppi guidati da Astroscale e dalla ClearSpace con sede in Svizzera per quella missione e sta ancora decidendo tra loro.

SSTL ha costruito il satellite client di 17 chilogrammi che il servizio di 175 chilogrammi di Astroscale ha catturato nel 2021 nell'ambito di ELSA-d, di End-of-Life Services by Astroscale-demonstration.

Il servizio ELSA-d ha successivamente perso metà dei suoi propulsori, rendendolo incapace di ricatturare il client per una discesa controllata che avrebbe visto entrambi bruciare insieme nell'atmosfera terrestre. Invece, il satellite client è stato lasciato a decadere naturalmente nei prossimi anni.