AscendArc, un'azienda con sede a Portland, Oregon, ha raggiunto un traguardo importante vendendo il suo primo piccolo satellite di comunicazioni geostazionario a KT Sat, il principale operatore satellitare della Corea del Sud. L'annuncio, fatto il 4 settembre, ha rivelato l'intenzione di consegnare il veicolo spaziale di massa inferiore a 1000 chilogrammi nella seconda metà del 2027. Questo segue un riuscito round di finanziamento da 4 milioni di dollari all'inizio di quest'anno, che ha permesso ad AscendArc di entrare nel fiorente mercato di alternative compatte ed economiche ai satelliti geostazionari (GEO) tradizionali più grandi.
Secondo il fondatore e CEO di AscendArc, Chris McLain, il satellite fornirà un'impressionante capacità di 500 gigabit al secondo (Gbps) – paragonabile a quella di EchoStar’s Jupiter-3, nonostante abbia circa un decimo della massa di lancio. McLain, ex ingegnere principale di SpaceX, attribuisce queste prestazioni a un design proprietario dell'antenna. Questo design consente a un riflettore fisso di 4,5 metri di adattarsi all'interno di un carenatura Falcon 9, eliminando la necessità di complessi e costosi meccanismi di apertura. "Ciò ci permette di avere elettronica relativamente a bassa potenza [e] leggera", ha spiegato in un'intervista a SpaceNews.
L'approccio di AscendArc si distingue da quello di concorrenti come Astranis e Swissto12, che progettano satelliti per slot rideshare ESPA. Questi slot limitano le dimensioni dell'antenna e, di conseguenza, la capacità. Utilizzando antenne più grandi, AscendArc evita la necessità di amplificatori a tubo a onde viaggianti (TWTA), tradizionalmente utilizzati per amplificare i segnali a radiofrequenza. "Il carico utile è interamente a stato solido e questo consente di passare a componenti a costo molto inferiore con tempi di consegna più brevi", ha osservato McLain, aggiungendo che ciò consente la produzione su larga scala, con conseguente carico utile significativamente meno costoso.
Questa innovazione si traduce in una larghezza di banda fornita a un costo per megabit fino a 20 volte inferiore rispetto alle costellazioni satellitari esistenti, secondo AscendArc. L'azienda offre i suoi satelliti a prezzi paragonabili o inferiori ad altre offerte GEO di piccole dimensioni e a circa un quarto del costo dei produttori tradizionali come Boeing, Airbus o Thales per un veicolo spaziale di medie dimensioni ad alta produttività. I satelliti AscendArc sono progettati per una durata di 10 anni, sebbene il satellite KT Sat includerà propellente aggiuntivo per una potenziale estensione della missione.
Mentre i grandi satelliti GEO possono coprire un terzo del globo, i satelliti di AscendArc sono ottimizzati per mercati su scala continentale. McLain ha confermato le discussioni in corso con altri operatori regionali, proprietari di flotte più grandi e nazioni che cercano di rafforzare le proprie capacità sovrane. AscendArc sta inoltre attivamente perseguendo contratti con il governo degli Stati Uniti, avendo ottenuto un contratto da 1,8 milioni di dollari dall'Air Force per sviluppare una tecnologia di comunicazione satellitare ad alta larghezza di banda.
Per KT Sat, questo rappresenta il loro primo satellite ad alta produttività e orientato ai dati, che si aggiunge alla loro flotta esistente di circa sei veicoli spaziali multi-purpose. L'amministratore delegato di KT Sat, Young-soo Seo, ha dichiarato: "L'obiettivo di KTSat non è solo quello di competere, ma di espandere drasticamente l'accesso a Internet in tutta la regione asiatica", sottolineando la necessità di affrontare l'alto costo della fibra terrestre nel collegamento di regioni remote o povere. Ha aggiunto: "E mentre alcune recenti nuove opzioni satellitari hanno aiutato, semplicemente non abbassano abbastanza il costo per penetrare quanto necessario."