Astroscale UK, una sussidiaria dell'azienda giapponese Astroscale, si sta preparando per una critical design review all'inizio del prossimo anno per un servizio incaricato di rimuovere un satellite broadband OneWeb dall'orbita terrestre bassa (LEO) nel 2026. Questo fa parte del loro programma ELSA-M (End-of-Life Services by Astroscale-Multiple).
“Abbiamo completato gran parte degli sviluppi a livello di sottosistema e abbiamo acquistato molto dell'hardware di volo,” ha affermato Nick Shave, amministratore delegato di Astroscale UK, in un'intervista. Il servizio da 500 chilogrammi è attualmente nella fase "flatsat" e sta subendo test.
“Il GNC [guida, navigazione e controllo] del programma è piuttosto complesso, come potete immaginare,” ha osservato Shave. “Stiamo facendo molte attività di Rendezvous e Proximity Operations e molto di ciò è nuovo.” Un team dedicato di 40 persone nel Regno Unito sta finalizzando il software di volo per avvicinarsi e catturare il veicolo spaziale OneWeb dismesso.
Il servizio utilizzerà un meccanismo di cattura compatibile con le piastre di aggancio magnetiche sulla maggior parte dei 600+ satelliti OneWeb. Questa dimostrazione apre la strada a un'attività commerciale di deorbitazione che Astroscale prevede di lanciare più tardi questo decennio, insieme a concorrenti come ClearSpace e Starfish.
Dopo la critical design review, l'integrazione del sottosistema ELSA-M avverrà nel 2025, con un lancio probabile nel secondo trimestre del 2026. Sebbene originariamente previsto per il 2024, i ritardi sono derivati dal recente contratto di OneWeb con l'Agenzia spaziale europea.
“Nessuna azienda o nazione ha catturato un veicolo spaziale in orbita e lo ha rimosso dall'orbita a livello commerciale,” ha sottolineato Shave. Il progetto riceve circa 35 milioni di dollari dalle agenzie spaziali del Regno Unito e dell'Europa, con Astroscale che copre "ben oltre il 50%" dei costi.
ELSA-M si basa su ELSA-d (End-of-Life Services by Astroscale-demonstration), che ha catturato e rilasciato con successo un piccolo satellite nel 2021, sebbene un malfunzionamento del propulsore abbia impedito una deorbitazione controllata. A differenza di ELSA-d, ELSA-M si rivolgerà a un satellite di dimensioni standard non costruito da Astroscale.
“Questa è la prima cattura di un altro satellite completo che non è stato costruito da noi e di proprietà di un'entità diversa,” ha evidenziato Shave. Astroscale sta negoziando con vari fornitori di lancio, considerando opzioni come un lancio dedicato o un lancio condiviso con altri payload.
La missione prevede la selezione di un satellite target, potenzialmente anche il giorno del lancio, con carburante sufficiente per tre deorbitazioni. Dopo la deorbitazione, ulteriori missioni potrebbero includere dimostrazioni di consapevolezza della situazione spaziale e di evitamento delle collisioni.
OneWeb ha rifiutato di commentare e Astroscale sta perseguendo altri progetti, tra cui la missione ADRAS-J per rimuovere uno stadio di razzo giapponese H-2A e potenzialmente un contratto dell'Agenzia spaziale britannica (COSMIC) per rimuovere altri due veicoli spaziali.