L'Agenzia Spaziale Canadese (CSA) ha annunciato il 29 luglio l'assegnazione di contratti di studio iniziali per un rover utility lunare, un passo significativo nell'accresciuta partecipazione del Canada al programma Artemis. Canadensys Aerospace Corporation e MDA Space and Mission Control hanno ricevuto complessivamente 14,6 milioni di dollari canadesi (10,6 milioni di dollari USA) per valutare diversi progetti di rover e parametri di missione nei prossimi 18 mesi.
Questa iniziativa fa parte di un programma più ampio di 13 anni, da 1,2 miliardi di dollari canadesi, lanciato nel 2023, volto a sviluppare un rover a supporto dell'esplorazione lunare umana. Un aspetto cruciale di questo progetto prevede inizialmente almeno il 60% di contenuto nazionale, che salirà all'80% nelle fasi successive. Il contributo del Canada ad Artemis assicura posti per gli astronauti canadesi nelle future missioni.
La visita del 2023 dell'equipaggio di Artemis 2 in Canada, incluso l'astronauta canadese Jeremy Hansen – pronto a diventare il primo non americano nelle vicinanze lunari – ha fornito una piattaforma per presentare i piani per il rover. “Attraverso la progettazione e lo sviluppo di questo rover utility lunare, il Canada collaborerà con partner internazionali per plasmare la prossima era dell'esplorazione umana della luna”, ha dichiarato Mélanie Joly, Ministro dell'Industria del Canada e Ministro responsabile dello Sviluppo economico del Canada per le regioni del Quebec.
Per Mission Control, una società di software spaziale, questo segna la loro progettazione inaugurale di un rover. Il loro contratto da 4,7 milioni di dollari canadesi comprende la definizione delle funzionalità del rover, dall'assistenza agli astronauti e al trasporto di merci alle attività di costruzione, e lo sviluppo di tecnologie essenziali prima della costruzione di un prototipo completo. Il suo fondatore e CEO, Ewan Reid, evidenzia il loro coinvolgimento decennale in 36 progetti legati alla luna, di cui 30 relativi ai rover, culminando in questo significativo sviluppo. “Dopo aver svolto tutto questo lavoro e aver creato un portfolio di [proprietà intellettuale], relazioni e capacità ingegneristiche, aveva senso evolversi in un fornitore completo di rover”, ha spiegato Reid.
Progettato per una missione lunare decennale, il rover opererà con un intervento umano minimo, sottolineando l'esperienza di Mission Control nell'IA. Hanno in programma altre due missioni rover: una missione dimostrativa congiunta con Astrobotic e un altro progetto non divulgato. Mentre il rover Astrobotic è compatto, il rover Artemis supporterà un carico utile di 3.500 chilogrammi. Solo un'azienda costruirà in definitiva il rover, ma Mission Control si fa paladino di un modello multi-fornitore.