L'Accademia cinese di tecnologia per veicoli di lancio (CALT) ha annunciato un importante traguardo nello sviluppo di serbatoi propellenti in acciaio inossidabile di grandi dimensioni per i suoi veicoli di lancio di nuova generazione. CALT, attore chiave della China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), ha recentemente presentato prototipi con diametri di 5,0 metri e 10,6 metri.
Il serbatoio da 10,6 metri, un risultato significativo, è parte integrante dello sviluppo del Long March 9, un futuro razzo super pesante riutilizzabile destinato ad ambiziose missioni lunari e infrastrutturali. Il suo design incorpora anche concetti per missioni con equipaggio su Marte. “Il successo di questo prototipo rappresenta un importante traguardo nello sviluppo di serbatoi in acciaio inossidabile di diametro ultra-grande e costituisce un solido primo passo verso lo sviluppo iterativo di strutture in acciaio inossidabile di grandi dimensioni per veicoli di lancio pesanti”, ha dichiarato CALT in un precedente post sui social media.
La scelta dell'acciaio inossidabile da parte di CALT è strategica. L'accademia evidenzia il potenziale del materiale per serbatoi di propellenti criogenici di grandi dimensioni, in particolare nei sistemi di lancio riutilizzabili, a basso costo e a rapida produzione. Tuttavia, riconosce le sfide rispetto alle leghe di alluminio, tra cui la difficoltà di lavorazione, la suscettibilità al cedimento e la deformazione della saldatura. Queste sfide hanno richiesto progressi sostanziali nelle tecnologie di assemblaggio, saldatura e formatura.
L'applicazione immediata del serbatoio da 5,0 metri di diametro è meno chiara, sebbene potrebbe essere correlata alla serie Long March 10. CALT ha dichiarato che lo sviluppo del prototipo da 5,0 metri ha rappresentato una svolta nell'innovazione della sua tecnologia di produzione e fabbricazione, fornendo un forte supporto per il regolare progresso delle principali attività di ingegneria nazionale. Il progetto è stato anche presentato come una riuscita esplorazione del modello di sviluppo innovativo di CALT, caratterizzato da una rapida iterazione con l'empowerment digitale.
Anche il crescente settore spaziale commerciale cinese sta adottando l'acciaio inossidabile. Landspace, ad esempio, sta sviluppando il lanciatore Zhuque-3 in acciaio inossidabile e punta al suo primo lancio orbitale nella seconda metà del 2025. Altre aziende, come Lightyear Exploration e Space Epoch, stanno contribuendo a questa tendenza.