Un Falcon 9 ha lanciato una navicella cargo Cygnus di Northrop Grumman verso la Stazione Spaziale Internazionale il 4 agosto, ma la navicella ha subito problemi che hanno ritardato le manovre necessarie per raggiungere la stazione.
Un Falcon 9 è decollato dal Space Launch Complex 40 a Cape Canaveral, Florida, alle 11:02 a.m. Eastern. Il lancio sembrava essere andato come previsto, con la navicella Cygnus che si separava dallo stadio superiore del Falcon in orbita terrestre bassa quasi 15 minuti dopo il decollo. Il decollo, posticipato di un giorno a causa del maltempo, ha evitato gli effetti della tempesta tropicale Debby a ovest che, a un certo punto, offriva solo il 10% di probabilità di condizioni meteorologiche accettabili per il lancio.
Per diverse ore non ci sono stati aggiornamenti dalla NASA o dalla Northrop Grumman dopo la separazione della navicella. Tuttavia, le comunicazioni tra gli astronauti della ISS e il controllo missione hanno indicato che la navicella non aveva eseguito i bruciatori iniziali per innalzare la sua orbita per consentire un arrivo alla stazione all'inizio del 6 agosto.
In una dichiarazione della NASA rilasciata quasi sei ore dopo il decollo, l'agenzia ha affermato che la navicella non è riuscita a eseguire una manovra chiamata bruciatura di altitudine mirata, o TB1, 42 minuti dopo il decollo "a causa di un ritardo nell'ingresso nella sequenza di bruciatura". La bruciatura è stata riprogrammata per 50 minuti dopo, ma non si è verificata a causa di uno "stato di pressione iniziale leggermente basso" nel motore.
"Cygnus si trova a un'altitudine sicura e gli ingegneri della Northrop Grumman stanno elaborando un nuovo piano di bruciatura e traiettoria", ha dichiarato la NASA, aggiungendo che il piano dovrebbe comunque consentire a Cygnus di arrivare per essere catturato dal braccio robotico della stazione alle 3:10 a.m. Eastern del 6 agosto. La NASA ha aggiunto che la distribuzione dei pannelli solari è stata completata circa tre ore dopo il decollo, come previsto.
La Cygnus trasporta 3.857 chilogrammi di carico, tra cui 1.560 chilogrammi di hardware per veicoli, 1.220 chilogrammi di indagini scientifiche e 1.021 chilogrammi di rifornimenti per l'equipaggio. L'hardware includeva "pezzi di ricambio critici e nuovi articoli hardware", ha affermato Bill Spetch, responsabile dell'integrazione delle operazioni della ISS della NASA, durante un briefing del 2 agosto, che vanno da un'assemblea di pompa di riserva per un sistema di elaborazione delle urine a un kit di modifica che verrà utilizzato per l'installazione del Roll Out Solar Array finale della ISS sulla stazione nel 2025.
I carichi utili scientifici includono esperimenti che studiano come il volo spaziale influisce sul DNA negli organismi microscopici e uno studio sulle cellule staminali che potrebbero essere utilizzate per curare le malattie del sangue. A bordo c'è anche quella che Meghan Everett, vice capo scienziato della ISS della NASA, ha descritto durante il briefing come una "STEMonstration" o esperimento educativo per dimostrare la forza centripeta usando oggetti nei palloncini.
I rifornimenti per l'equipaggio includono alcuni articoli per gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams, che sono stati sulla stazione per quasi due mesi nella missione di test di volo dell'equipaggio CST-100 Starliner. "Ci piace mantenere aperte le nostre opzioni", ha detto Spetch, riferendosi alla data di ritorno incerta per la missione. Ciò include gli abiti che sono stati tolti da Starliner poco prima del lancio per fare spazio a pezzi di ricambio per l'assemblaggio del processore di urine della stazione. "Abbiamo alcuni vestiti, abbiamo alcuni alimenti personali per loro, grazie come quello."
Quello che non è su Cygnus, però, sono le tute pressurizzate Crew Dragon per Williams e Wilmore, in mezzo a speculazioni secondo cui la NASA sta prendendo in considerazione la possibilità di far tornare a casa i due astronauti con Crew Dragon piuttosto che con Starliner. "Dovremmo affrontare questo problema in seguito", ha detto.
Il lancio è stato il secondo di tre missioni Falcon 9 che la Northrop Grumman ha procurato per i lanci di Cygnus mentre lavora con Firefly Aerospace su una nuova versione del suo razzo Antares, l'Antares 330. Questa versione sostituisce il primo stadio di fabbricazione ucraina e i motori russi con uno stadio sviluppato da Firefly e alimentato dai suoi motori Miranda.
Ryan Tintner, vicepresidente dei sistemi spaziali civili di Northrop Grumman, ha tergiversato sulla chiamata quando gli è stato chiesto se il nuovo Antares sarà pronto a gestire le missioni Cygnus dopo il lancio di Falcon 9 della missione NG-22, attualmente prevista per la primavera del 2025. "Non credo di poter dare scadenze specifiche" sulla prontezza di Antares, ha detto. "Questo sta progredendo come previsto qui e siamo sulla buona strada."
"Cygnus è agnostico rispetto al veicolo di lancio", ha aggiunto. "Continueremo a lavorare con la NASA e determineremo il giusto veicolo di lancio dopo di ciò."