Con una mossa sorprendente, EchoStar ha deciso di vendere i suoi piani per una costellazione di satelliti in orbita terrestre bassa. L'azienda ha annunciato l'8 settembre di aver venduto il suo spettro AWS-4 e H-block a SpaceX per la cifra sbalorditiva di 17 miliardi di dollari. Questa somma è equamente divisa tra contanti e azioni SpaceX. L'accordo include anche pagamenti di interessi in contanti per circa 2 miliardi di dollari per coprire il debito di EchoStar fino a novembre 2027. Come bonus per EchoStar, i clienti Boost Mobile avranno accesso ai servizi Starlink direct-to-cell.
Questa vendita pone effettivamente fine alla ricerca di EchoStar di un proprio servizio direct-to-device utilizzando questo spettro. La decisione arriva subito dopo che EchoStar ha venduto lo spettro wireless terrestre ad AT&T per 23 miliardi di dollari il 26 agosto. Gli analisti del settore credevano che EchoStar avrebbe utilizzato una parte di questi fondi per finanziare la sua costellazione satellitare stimata in 5 miliardi di dollari. Questo progetto di costellazione aveva precedentemente portato a un contratto da 1,3 miliardi di dollari assegnato a MDA Space il 1° agosto per 100 satelliti con un'opzione per altri 100. Tuttavia, MDA Space ha annunciato l'8 settembre che EchoStar ha risolto questo contratto, citando un improvviso cambiamento nella strategia aziendale di EchoStar.
L'accordo segue mesi di conflitto tra EchoStar e SpaceX riguardante l'utilizzo dello spettro. SpaceX aveva presentato reclami alla Federal Communications Commission, sostenendo un uso improprio dello spettro da parte di EchoStar, innescando un'indagine. EchoStar, tuttavia, ha dichiarato che la vendita dello spettro è una scelta più economicamente vantaggiosa rispetto alla costruzione della propria costellazione. “Questa transazione con SpaceX continua la nostra tradizione di mettere il cliente al primo posto, poiché consente la combinazione dello spettro AWS-4 e H-block di EchoStar con le capacità di lancio di razzi e satelliti di SpaceX per realizzare la visione direct-to-cell in modo più innovativo, economico e veloce per i consumatori di tutto il mondo”, ha spiegato Hamid Akhavan, presidente e amministratore delegato di EchoStar.
Questa transazione rappresenta una delle più grandi acquisizioni di SpaceX fino ad oggi. Gwynne Shotwell, presidente di SpaceX, ha commentato che lo spettro appena acquisito aumenterà significativamente le capacità di Starlink. “In questo nuovo capitolo, con uno spettro esclusivo, SpaceX svilupperà satelliti Starlink Direct to Cell di prossima generazione, che avranno un miglioramento significativo delle prestazioni e ci permetteranno di migliorare la copertura per i clienti ovunque si trovino nel mondo”, ha dichiarato.