Il lungo dramma della televisione via cavo sembra essere entrato nella sua stagione finale, con un colpo di scena che costa all'industria miliardi di dollari.

In un vortice di 39 ore la scorsa settimana, che sembrava più una serie di cancellazioni che una ricalibratura finanziaria, tre giganti dei media: Warner Bros. Discovery, Paramount Global e AMC Networks, hanno collettivamente svalutato per oltre 15 miliardi di dollari il valore delle loro reti via cavo.

Questa somma sbalorditiva, sufficiente a finanziare diverse serie di successo o forse un piccolo servizio di streaming, è un chiaro promemoria che anche i più potenti possono cadere nel mondo dell'intrattenimento.

Mentre il cord-cutting accelera e i servizi di streaming continuano la loro ascesa, queste svalutazioni segnalano qualcosa di più che inchiostro rosso sui bilanci. Segna un altro momento nell'evoluzione di come consumiamo i contenuti televisivi.

Warner Bros. Discovery ha guidato la tendenza, annunciando una svalutazione di 9,1 miliardi di dollari delle sue reti via cavo. Paramount Global ha seguito l'esempio, svalutando i suoi canali via cavo Viacom di 5,98 miliardi di dollari. Sebbene su scala minore, AMC Networks ha contribuito alla tendenza con una svalutazione di 97 milioni di dollari. Queste mosse sottolineano una dura realtà: un tempo una gallina dalle uova d'oro per i conglomerati mediatici, il modello di business della TV via cavo sta rapidamente perdendo il suo splendore.

Naturalmente, il declino della televisione via cavo non è un fenomeno improvviso. Per anni, gli osservatori del settore hanno notato la costante erosione degli abbonati via cavo, poiché gli spettatori optano sempre più per i servizi di streaming. Tuttavia, la portata e la rapidità di queste svalutazioni suggeriscono che anche i dirigenti dei media sono stati colti alla sprovvista dall'accelerazione di questa tendenza.

Diversi fattori contribuiscono alla diminuzione della rilevanza del cavo.

Le piattaforme di streaming offrono una comodità e una personalizzazione senza precedenti, consentendo agli spettatori di guardare ciò che vogliono, quando vogliono, senza i vincoli della programmazione lineare. La pandemia di COVID-19 ha accelerato questo cambiamento, poiché i consumatori bloccati a casa hanno esplorato e abbracciato le opzioni di streaming.

Inoltre, le generazioni più giovani, cresciute nell'era digitale, mostrano poca fedeltà ai tradizionali pacchetti via cavo. Preferiscono il consumo di contenuti "à la carte", mettendo insieme la loro dieta di intrattenimento da vari servizi di streaming piuttosto che pagare per pacchetti via cavo gonfiati pieni di canali che non guarderanno mai.

Naturalmente, i network e i distributori avrebbero potuto offrire da tempo opzioni "à la carte" ... ma invece hanno preferito il pacchetto come scelta definitiva, e questo ora è la loro definitiva rovina.

Le implicazioni finanziarie di questo cambiamento sono profonde. Le reti via cavo sono state a lungo centri di profitto per le società di media, beneficiando di due flussi di entrate: pubblicità e canoni di trasporto da parte degli operatori via cavo. Con la diminuzione degli abbonati, diminuiscono anche questi flussi di entrate, mettendo pressione sulla redditività.

Sebbene in crescita di popolarità, i servizi di streaming non sono ancora riusciti a replicare pienamente la redditività del modello via cavo, poiché spesso non sono in grado di catturare quei due flussi di entrate.

Molti stanno ancora operando in perdita, poiché le aziende riversano miliardi nella produzione di contenuti per attirare e fidelizzare gli abbonati. I recenti aumenti di prezzo annunciati dalle principali piattaforme di streaming suggeriscono una spinta verso la redditività, ma resta da vedere se i consumatori tollereranno costi di abbonamento sempre più elevati.

Le società di media si trovano di fronte a una sfida nel navigare in questo periodo di transizione.

Devono bilanciare le entrate in calo ma sostanziali dalle operazioni via cavo con la necessità di investire pesantemente nell'infrastruttura e nei contenuti di streaming. Questo atto di bilanciamento si riflette nelle recenti manovre finanziarie di aziende come Paramount Global, che ha annunciato importanti licenziamenti insieme alla sua svalutazione, probabilmente per snellire le operazioni e liberare capitale per le sue iniziative di streaming.

La perdita dei diritti sportivi, in particolare la perdita dei diritti NBA di Warner Bros. Discovery, complica ulteriormente il quadro. Gli sport in diretta sono stati un fattore di differenziazione chiave per il cavo, mantenendo molti abbonati legati ai loro pacchetti. Man mano che questi diritti migrano sempre più verso le piattaforme di streaming o vengono suddivisi tra vari fornitori, la proposta di valore del cavo diminuisce ulteriormente.

Sarebbe prematuro suonare completamente la campana a morto per il cavo. Gli analisti del settore prevedono che un gruppo centrale di clienti pay-TV, stimato intorno ai 50 milioni di famiglie, probabilmente persisterà nel futuro prevedibile. Questa base è sostenuta in gran parte dal fascino duraturo degli sport in diretta e della programmazione di notizie, categorie di contenuti che si sono dimostrate più resistenti all'assalto dello streaming.

Le svalutazioni sollevano anche interrogativi sulla redditività a lungo termine delle recenti fusioni mediatiche.

Sia Warner Bros. Discovery che Paramount Global sono prodotti di recenti consolidamenti volti a raggiungere la scala necessaria per competere nell'era dello streaming. Tuttavia, come evidenziato dai loro recenti aggiustamenti finanziari, anche queste entità ingrandite faticano a trovare un terreno solido nel panorama mediatico in rapida evoluzione. Il settore deve abbracciare strategie per rimanere rilevante.

Una strada promettente è la migrazione di marchi via cavo noti verso i servizi Free Ad-Supported Streaming Television (FAST). Questa mossa potrebbe dare nuova vita ai canali legacy, consentendo loro di raggiungere i cord-cutters mantenendo il riconoscimento del marchio. Immagina un mondo in cui la programmazione di video musicali di MTV trova una nuova casa su un canale FAST dedicato, soddisfacendo i nostalgici senza i costi generali della distribuzione via cavo tradizionale.

Allo stesso modo, i marchi via cavo affermati potrebbero ricavare sezioni brandizzate all'interno delle piattaforme di streaming esistenti. I documentari naturalistici di Discovery o i programmi di ristrutturazione di HGTV potrebbero diventare hub di contenuti fondamentali su servizi come Discovery+ o Max, sfruttando le loro reputazioni per guidare gli abbonamenti in streaming.

Tuttavia, l'adattamento significa anche prendere decisioni difficili.

Il panorama via cavo è pieno di canali ridondanti che mettono a dura prova le risorse senza aggiungere un valore significativo. Abbiamo bisogno di tre canali MTV quando uno solo, robusto e ben curato, potrebbe bastare? Il formato video musicale che un tempo definiva MTV è ora più a suo agio su YouTube, dove gli utenti possono creare le proprie playlist. Snellire i loro portafogli di canali, le società di media potrebbero reindirizzare le risorse per rafforzare i loro marchi più redditizi e investire in contenuti originali che li differenziano in un mercato affollato.

L'originalità sarà la chiave per la sopravvivenza.

I canali via cavo che continuano a fare affidamento in modo pesante su repliche e contenuti di formula sono destinati a lottare. Invece, i network dovrebbero concentrarsi sulla creazione di programmi unici e di alta qualità che non possono essere facilmente replicati o trovati altrove. Ciò potrebbe significare investire in contenuti di nicchia che servono segmenti di pubblico specifici o sviluppare formati innovativi che combinano la TV tradizionale con elementi interattivi.

Per alcuni canali legacy, la sopravvivenza potrebbe significare una completa reinvenzione. Sebbene controverso tra gli appassionati di storia, il passaggio del canale History verso la programmazione di realtà sulle professioni moderne ha contribuito a mantenerlo rilevante. Altri network potrebbero prendere in considerazione mosse audaci simili, rimodellando le loro identità per soddisfare gli interessi degli spettatori contemporanei, pur attingendo al loro patrimonio di marca.

In definitiva, per i contenuti che non possono giustificare i costi di un canale via cavo dedicato, il futuro potrebbe risiedere in una strategia di "sollevamento e spostamento". Le società di media possono preservare preziose librerie spostando questi contenuti su piattaforme digitali più convenienti, riducendo al contempo i costi generali. Questo approccio consente un modello di consumo più flessibile, su richiesta, che si allinea alle moderne abitudini di visione.

Il percorso da seguire per l'industria via cavo non è né semplice né garantito. Richiede la volontà di sperimentare, correre rischi e, a volte, fare tagli difficili. I network che possono navigare con successo in questa transizione, attraverso canali FAST, partnership di streaming o reinvenzione radicale, potrebbero trovare nuova vita nell'era digitale. Per altri, potrebbe essere giunto il momento di riconoscere che il loro episodio finale è andato in onda, aprendo la strada alla prossima generazione di consegna dei contenuti.

Guardando al futuro, il settore si trova ad affrontare un periodo di continuo sconvolgimento. Le società di media devono rivalutare le proprie strategie, prendendo in considerazione potenziali ulteriori consolidamenti o partnership per raggiungere la scala e le capacità tecnologiche necessarie per prosperare in un mondo dominato dallo streaming. Le recenti voci su Paramount che cerca un partner di streaming, possibilmente dal settore tecnologico, evidenziano questa tendenza.

Per i consumatori, questo periodo di transizione potrebbe portare sia vantaggi che sfide.

La proliferazione di opzioni di streaming offre una scelta e una flessibilità senza precedenti. Tuttavia, man mano che il mercato si frammenta e ogni servizio aumenta i prezzi alla ricerca della redditività, gli spettatori potrebbero dover affrontare costi paragonabili ai pacchetti via cavo da cui cercavano di sfuggire.