L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) sta per completare un pacchetto di programmi da 22 miliardi di euro (25,6 miliardi di dollari) per la sua prossima conferenza ministeriale del mese prossimo. Questo avviene nonostante le incertezze riguardanti il bilancio degli Stati Uniti e la rimozione di una missione dalla considerazione. Durante un briefing del 23 ottobre a seguito di una riunione del Consiglio dell'ESA, i leader dell'agenzia hanno annunciato di aver quasi finalizzato il pacchetto di programmi per i prossimi tre anni, che sarà presentato agli stati membri alla conferenza ministeriale a Brema, in Germania, il 26-27 novembre.

"Lo spirito generale di tutti gli stati membri è stato estremamente costruttivo e positivo", ha detto Josef Aschbacher, direttore generale dell'ESA, riguardo alle discussioni del consiglio. "Abbiamo ancora molto lavoro da fare. Questo è normale nella fase finale della preparazione del pacchetto ministeriale". Ha notato che la dimensione totale del pacchetto triennale rimane "più o meno invariata" a circa 22 miliardi di euro. "Non tutto è ancora risolto", ha aggiunto, menzionando un'altra riunione del consiglio prevista per il 7 novembre per finalizzare eventuali questioni rimanenti.

Un cambiamento notevole è la rimozione di una missione di scienze della Terra, TRUTHS (Traceable Radiometry Underpinning Terrestrial- and Helio-Studies), dal pacchetto a causa di "ragioni di sostenibilità economica", secondo Aschbacher. La missione TRUTHS era destinata a calibrare i modelli climatici attraverso la misurazione precisa della radiazione solare. Il Regno Unito, in precedenza un sostenitore chiave di TRUTHS, avrebbe ritirato il suo sostegno a seguito di una recente revisione della spesa.

Sono presenti anche incertezze riguardanti i finanziamenti della NASA per i progetti scientifici e di esplorazione a cui partecipa l'ESA. La richiesta di bilancio della NASA per l'anno fiscale 2026 suggeriva di cancellare il Lunar Gateway e di terminare Orion dopo Artemis 3, nonché di cancellare missioni scientifiche come Mars Sample Return (MSR) e i contributi della NASA al rover ExoMars Rosalind Franklin. Aschbacher aveva espresso la speranza a giugno che un bilancio finale della NASA sarebbe stato completato prima della ministeriale; tuttavia, questo è ora improbabile. Tuttavia, le proposte di legge sulla spesa sia della Camera che del Senato annullerebbero molti dei tagli proposti. Un disegno di legge di riconciliazione del bilancio approvato a luglio ha anche stanziato finanziamenti per Gateway e ulteriori missioni Orion.

"Sappiamo tutti molto bene che le decisioni di bilancio devono ancora essere prese negli Stati Uniti. Le stiamo aspettando con impazienza", ha dichiarato Aschbacher. "È difficile speculare su quali saranno queste decisioni". Ha indicato che l'ESA sta procedendo con Gateway e il modulo di servizio Orion. Tuttavia, ha riconosciuto che l'ESA considera improbabile la continuazione di MSR da parte della NASA, per la quale l'ESA sta sviluppando l'Earth Return Orbiter. "Stiamo preparando soluzioni di backup" per convertire potenzialmente l'orbiter in una missione autonoma su Marte, ha detto.

Prevede che la NASA continuerà a sostenere il rover Rosalind Franklin, fornendo tra l'altro propulsori di frenata, unità di riscaldamento a radioisotopi e un lancio. Il disegno di legge sugli stanziamenti del Senato include finanziamenti per questi contributi, anche se la versione della Camera non li menziona esplicitamente.

L'ESA sta anche affrontando sfide interne di finanziamento, poiché la Francia, uno dei principali contributori, non ha ancora finalizzato il suo bilancio. "La Francia sta davvero facendo ogni sforzo per trovare finanziamenti", ha detto Aschbacher. "Non c'è mancanza di energia e dedizione per trovare buone soluzioni. Ci sono ancora cinque settimane di tempo".

Prima della ministeriale, l'ESA ha sottoposto tutti i progetti proposti a revisioni indipendenti da parte dell'ispettore generale dell'agenzia, con conseguenti circa 400 raccomandazioni che sono state implementate. Tuttavia, Aschbacher ha osservato che non è probabile che tutti i progetti siano finanziati ai livelli desiderati. "Questa è la mia proposta come direttore generale, che viene messa sul tavolo affinché i ministri la sottoscrivano", ha detto. "Naturalmente, i ministri sottoscrivono come ritengono opportuno". Ha aggiunto che le passate ministeriali hanno dimostrato che in genere viene finanziato dal 93% al 95% del pacchetto proposto.

Il briefing è avvenuto poche ore dopo che Airbus, Leonardo e Thales hanno annunciato un accordo per fondere le loro attività spaziali in una joint venture chiamata Project Bromo. La nuova entità impiegherebbe circa 25.000 persone e genererebbe 6,5 miliardi di euro di entrate annuali, previa approvazione normativa prevista entro due anni. Questa joint venture potrebbe avere un impatto sull'ESA, potenzialmente riducendo la concorrenza sui futuri appalti, poiché gran parte di Airbus Defence and Space e Thales Alenia Space, due dei maggiori appaltatori dell'ESA, sarebbero combinati. "Ci stiamo riflettendo", ha detto Aschbacher. "È chiaro che questo avrà un impatto". L'ESA prevede di condurre una valutazione dettagliata della joint venture e delle sue implicazioni, ma solo dopo la conferenza ministeriale. Ha minimizzato le preoccupazioni sulla riduzione della concorrenza, affermando: "Non è motivo di preoccupazione. L'ESA, da oltre 50 anni, si è sempre adattata ai cambiamenti dell'ecosistema".