SES sta espandendo il suo programma di estensione della vita dei satelliti, già il più esteso nel mercato geostazionario commerciale (GEO). Con cinque missioni pianificate tra il 2026 e il 2029, l'operatore con sede in Lussemburgo sta investendo in modo significativo nel prolungamento della vita operativa dei suoi satelliti. Il 13 novembre, SES ha annunciato un contratto con la startup francese Infinite Orbits per utilizzare Endurance, un servicer da 750 chilogrammi il cui lancio è previsto per la fine del 2027.

Endurance inizialmente si aggancerà a un satellite SES in orbita cimitero, a circa 360 chilometri sopra l'arco GEO. Questo satellite, sebbene fuori servizio, viene mantenuto in "supporto vitale" per fungere da banco di prova per l'attracco, secondo Jean-Luc Froeliger, vice presidente e senior advisor di SES. Froeliger, precedentemente in Intelsat, che recentemente si è fusa con SES, ha spiegato che dopo la dimostrazione di successo, Endurance si sposterebbe su un satellite SES in servizio, aggiungendo potenzialmente cinque anni alla sua vita operativa, attualmente prevista per terminare nel 2029. In genere, i satelliti GEO sono progettati per 15-20 anni di operatività prima dell'esaurimento del carburante.

I prossimi anni saranno impegnativi per i sistemi di estensione della vita dei satelliti di SES, guidati dagli accordi che Intelsat aveva stipulato prima della sua acquisizione. Nel secondo trimestre del 2026, Starfish Space prevede di lanciare Otter, un servicer da 300-400 chilogrammi, per SES. Come Endurance, Otter convaliderà prima il suo sistema di attracco autonomo su un satellite SES in pensione prima di servire un satellite attivo che si avvicina alla fine della sua riserva di carburante.

Nello stesso periodo, SpaceX dovrebbe lanciare il primo Mission Robotic Vehicle (MRV), una piattaforma di nuova generazione gestita da SpaceLogistics di Northrop Grumman. L'MRV utilizzerà un braccio robotico per installare "jetpack" di propulsione da 350 chilogrammi chiamati Mission Extension Pods (MEP), aggiungendo sei anni di vita a un satellite GEO. SES ha ordinato due MEP, che verranno lanciati insieme all'MRV. L'operatore australiano Optus ha ordinato un MEP per il suo satellite Optus D3, lanciato nel 2009 per la trasmissione TV e le comunicazioni.

Il U.S. Naval Research Laboratory (NRL) ha annunciato il 14 novembre la spedizione dei bracci robotici per l'MRV alla struttura di integrazione di Northrop. NRL ha sviluppato questi bracci nell'ambito di un contratto DARPA. Northrop Grumman è stata pioniera nel mercato dell'estensione della vita dei satelliti con il suo programma Mission Extension Vehicle (MEV), con Intelsat come cliente principale. MEV-1, lanciato nel 2019, ha esteso con successo la vita di Intelsat-901, spostandolo dall'orbita cimitero di nuovo in servizio con un contratto quinquennale.

MEV-1 si è staccato all'inizio di quest'anno per estendere la vita di Optus D3 prima che riceva un MEP. SES prevede di utilizzare MEV-1 in seguito per estendere un altro satellite GEO tra la metà del 2026 e l'inizio del 2029, secondo Froeliger. "Se si vuole estendere la vita di un satellite, non bisogna aspettare che il satellite esaurisca il carburante", ha detto. "Si può estenderla in qualsiasi momento. Si può persino estenderla all'inizio della vita." Nel frattempo, MEV-2, che si è agganciato a Intelsat 10-02 nel 2021, ha un contratto di follow-on per estendere tale missione di quattro anni fino al 2030.