Dopo il trionfante secondo volo di New Glenn, che ha incluso lo storico primo atterraggio del suo booster, Blue Origin sta puntando al prossimo lancio, previsto per l'inizio del prossimo anno. Si sta valutando anche la possibilità di utilizzare lo stesso booster della recente missione.
In un'intervista rilasciata appena un giorno dopo il successo del lancio NG-2 del 13 novembre, il Chief Executive di Blue Origin, Dave Limp, ha espresso ottimismo, affermando che le prime analisi dei dati indicano che il veicolo si è comportato esattamente come previsto. "In superficie, sembra una missione molto nominale", ha commentato.
Il lancio NG-2 ha raggiunto il suo obiettivo primario di dispiegare la missione ESCAPADE della NASA, composta da due piccoli satelliti destinati a Marte dopo un soggiorno di un anno vicino al punto Terra-Sole L2. Inoltre, è stato incluso un payload ospitato da Viasat per valutare la fattibilità della trasmissione della telemetria del veicolo di lancio.
Tuttavia, il momento clou della missione è stato senza dubbio il primo atterraggio dello stadio sulla nave della compagnia, Jacklyn, nell'Oceano Atlantico, poco più di nove minuti dopo il lancio. Lo stadio è disceso vicino alla nave e poi si è spostato direttamente sopra di essa prima dell'atterraggio. Il fondatore della compagnia, Jeff Bezos, ha osservato sui social media che questa manovra è stata progettata per proteggere la nave ed "evitare un impatto grave se i motori non si avviano o si avviano lentamente". L'offset iniziale di circa cento metri sarà gradualmente ridotto.
Sebbene il booster sia stato soprannominato "Never Tell Me The Odds", Limp ha ammesso di sentirsi fiducioso riguardo a un atterraggio di successo, affermando: "Avevamo ottimi dati e una buona comprensione di ciò che doveva essere fatto dopo il primo volo", quando i motori non sono riusciti a riaccendersi per una bruciatura di rientro. Le simulazioni di Monte Carlo "suggerivano che avevamo una buona probabilità di atterrare. Non al 100%, ma era molto meglio del primo volo", ha aggiunto.
L'azienda si sta ora concentrando sull'ispezione del booster per determinare l'entità della ristrutturazione necessaria prima del suo prossimo volo. Sebbene il riutilizzo dello stesso booster sia un'opzione, Limp ha menzionato la possibilità di utilizzarne uno nuovo. "È una specie di pareggio, perché il terzo booster è abbastanza avanti nella produzione", ha spiegato.
Mentre i booster di New Glenn sono in definitiva destinati al turnaround in sole due o tre settimane, il primo booster ristrutturato richiederà più tempo. Blue Origin prevede che il prossimo volo di New Glenn trasporti il suo lander lunare senza equipaggio Blue Moon Mark 1. Quel lander sta completando lo sviluppo e sarà presto spedito al Johnson Space Center per i test termici sotto vuoto. "Supponendo che rimanga nel programma in cui siamo in questo momento, penso che sia probabile che sia la nostra terza missione" per New Glenn, ha detto.
Se il programma di Blue Moon subisce ritardi, un altro payload potrebbe essere fatto volare sulla prossima missione New Glenn prima che il lander venga spostato al quarto lancio, ha aggiunto Limp. L'obiettivo per il prossimo lancio di New Glenn è "molto presto nel nuovo anno". La società non ha ancora finalizzato il numero di lanci di New Glenn previsti per il 2026.
"Vogliamo essere molto ricchi di hardware il prossimo anno", ha detto, incluso essere in grado di produrre 20 secondi stadi all'anno. "La domanda è: possiamo raggiungere una cadenza operativa? E per me, questo è il prossimo passo che dovremo sederci con il team." Non c'è, ha osservato, carenza di domanda per New Glenn in un mercato vincolato dai lanci. "Il mio telefono è stato abbastanza occupato nelle ultime 24 ore con clienti che spuntano come funghi, il che è un buon problema da avere."
Tra i clienti c'è la Space Force degli Stati Uniti, che è in procinto di certificare il veicolo per le missioni National Security Space Launch (NSSL). Dopo il lancio NG-2, lo Space Systems Command della Space Force ha rilasciato una dichiarazione che conferma la continuazione del processo di certificazione senza fornire dettagli specifici. A seconda del livello di supervisione governativa, la certificazione potrebbe richiedere tra 2 e 14 lanci.
Limp non ha specificato quale percorso di certificazione stia seguendo Blue Origin, ma ha riconosciuto che i due lanci di New Glenn completati finora non saranno sufficienti. "Dovremo sicuramente volare di nuovo per ottenere la certificazione. Inoltre, ci sono molte altre cose. C'è della burocrazia", ha affermato. "Ma è tutto in linea."
Limp ha anche affrontato gli sforzi dell'azienda per accelerare il ritorno umano sulla luna. L'amministratore ad interim della NASA, Sean Duffy, ha detto il 20 ottobre che avrebbe "aperto" il contratto esistente di SpaceX per far atterrare gli umani sulla luna su Artemis 3 e ha incaricato sia SpaceX che Blue Origin di sviluppare "approcci di accelerazione" per i loro contratti di atterraggio esistenti. "Ci hanno chiesto: 'Potete arrivare sulla luna più velocemente?'", ha detto della richiesta della NASA. "La mia risposta è: se il paese lo vuole, sì."
Ha affermato che Blue Origin ha presentato un concept volto a ottenere un ritorno più rapido sulla luna rispetto all'attuale lander Blue Moon Mark 2, previsto per il suo volo inaugurale su Artemis 5 nell'ambito di un contratto Human Landing System (HLS). Ha aggiunto che il contratto NASA per Blue Moon Mark 2 prevede che sia pronto nel 2028 e che "siamo sulla buona strada per avere i nostri pezzi architettonici pronti per il 2028."
"Riteniamo di avere un'architettura semplificata che si chiude. Riteniamo di poterlo fare molto rapidamente", ha detto del nuovo approccio. "Il motivo per cui possiamo farlo molto rapidamente è che utilizza i pezzi e le parti su cui stiamo già lavorando, ma con conops più semplici e una missione semplificata." Sebbene i dettagli rimangano limitati, ha confermato che una bozza preliminare è stata presentata alla NASA, con la versione finale prevista entro una settimana.
Nonostante l'attenzione alle missioni lunari accelerate, Limp ha sottolineato il continuo interesse dell'azienda nello sviluppo di architetture più sostenibili per una presenza lunare a lungo termine. "Siamo fermamente convinti che la NASA non dovrebbe sbarazzarsi dei contratti HLS, perché vogliamo la sostenibilità", ha affermato. "Ma credo anche che vogliamo che gli stivali siano sulla luna il più rapidamente possibile. Penso che sia importante dal punto di vista del prestigio nazionale, e ci sarà un po' di scienza, e riavremo i nostri muscoli. È passato un po' di tempo da quando siamo stati sulla luna."