La missione guidata dall'Europa sull'asteroide Apophis sta procedendo come previsto, in attesa di cruciali decisioni di finanziamento da parte dell'Europa e del Giappone nei prossimi mesi. L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha stanziato circa 70 milioni di euro (82 milioni di dollari) lo scorso anno per i lavori preparatori della missione Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses). Questo finanziamento ha garantito che il progetto rimanesse in linea con la tabella di marcia anche prima di ricevere l'approvazione formale della missione. La conferenza ministeriale dell'ESA di fine novembre a Brema, in Germania, determinerà i futuri finanziamenti della missione.
In un briefing dell'8 settembre durante la conferenza di scienze planetarie EPSC-DPS a Helsinki, in Finlandia, i funzionari del progetto hanno espresso fiducia. “Fino ad ora, siamo pienamente in linea con la pianificazione”, ha dichiarato Paolo Martino, project manager di Ramses presso l'ESA. “Stiamo raggiungendo ogni obiettivo, quindi siamo pienamente pronti a supportare, si spera, una decisione positiva tra due mesi.” Il team ha completato una revisione preliminare del progetto alla fine dello scorso anno e una revisione critica del progetto è prevista per novembre. Il successo in questo frangente aprirebbe la strada all'assemblaggio del veicolo spaziale nel 2026, seguito dai test nel 2027. Il lancio è previsto per una finestra di tre settimane tra la fine di aprile e l'inizio di maggio 2028, con arrivo ad Apophis nel febbraio 2029, poco prima del suo flyby terrestre.
Ramses si basa sulla progettazione e sull'esperienza della missione Hera. “La missione Hera ha già stabilito un record in termini di velocità, perché è stata sviluppata in soli quattro anni dalla firma del contratto al lancio”, ha osservato Martino. “In questo caso, alziamo ulteriormente l'asticella.” Sebbene il costo totale non sia stato rivelato, Martino ha suggerito che sarebbe inferiore ai 363 milioni di euro di Hera. “Ramses è una versione più veloce ed economica di Hera”, ha spiegato. La collaborazione con la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) riduce ulteriormente i costi. La JAXA ha richiesto finanziamenti governativi per contribuire con un imager a infrarossi, pannelli solari e lancio tramite un razzo H3. Seiji Sugita, professore all'Università di Tokyo e membro del consiglio di gestione scientifica della missione, ha minimizzato le preoccupazioni riguardo alle recenti dimissioni del primo ministro giapponese, affermando che i cambiamenti passati non hanno influenzato in modo significativo il budget della JAXA. “Penso che se le cose sono simili agli ultimi 10-20 anni nel clima politico giapponese, il cambio del primo ministro non dovrebbe apportare grandi cambiamenti a questo livello di budget”, ha detto.
Ariane 6 funge da opzione di lancio di riserva. Martino prevede l'approvazione dei finanziamenti da parte della JAXA entro la prima metà del 2024. “La tempistica per l'acquisizione di un Ariane è più flessibile, quindi può avvenire nella seconda parte” del prossimo anno, se necessario, ha aggiunto. La tabella di marcia serrata della missione richiede una rapida presa di decisioni. Patrick Michel, scienziato planetario partecipante, ha sottolineato: “La natura sceglie per noi quando ci visita”, “Apophis non aspetterà, quindi non possiamo aspettare che il caos politico sia risolto.”