La Federal Aviation Administration (FAA) ha approvato un sostanziale aumento dei lanci di Falcon 9 dallo Space Launch Complex 40 presso la Cape Canaveral Space Force Station. La decisione, annunciata il 3 settembre, innalza il limite annuo di lanci da 50 a 120. Questo segue una valutazione ambientale che conclude che non era necessaria una revisione più approfondita, sebbene SpaceX debba implementare misure per mitigare gli effetti ambientali, come limitare l'uso di veicoli fuoristrada per proteggere una specie di serpente minacciata.
L'approvazione consente anche la costruzione di una piattaforma di atterraggio per il booster Falcon 9 presso l'SLC-40, permettendo fino a 34 atterraggi annuali. Questa mossa fa parte di uno sforzo più ampio per consolidare le strutture di lancio e atterraggio a Cape Canaveral. SpaceX ha già dismesso la Landing Zone 1 presso il Launch Complex 13, dopo il lancio della missione Crew-11 del 1° agosto, e restituirà eventualmente la Landing Zone 2 alla Space Force.
Questa decisione arriva mentre SpaceX supera il precedente limite di lanci, avendo eseguito il suo 52° lancio dall'SLC-40 il 3 settembre. Mentre il limite aumentato consente lanci quasi quotidiani, un dirigente aziendale ha indicato che quest'anno e il prossimo rappresenteranno probabilmente il picco dell'attività Falcon 9, mentre SpaceX passa al programma Starship.
Contemporaneamente, la FAA ha tenuto un'audizione pubblica il 3 settembre riguardante i lanci di Starship proposti dal Kennedy Space Center's Launch Complex 39A. Questo è seguito a diversi incontri di persona precedenti. La bozza di dichiarazione di impatto ambientale valuta il potenziale per 44 lanci annuali di Starship e 88 atterraggi. Lo studio indica impatti acustici significativi, con fino al 14% dei residenti vicini potenzialmente svegliati dai lanci notturni e fino all'82% colpiti dagli boom sonici dell'atterraggio del booster Super Heavy. Si prevedono sostanziali richieste di risarcimento danni.
I commenti pubblici hanno espresso preoccupazioni riguardo al rumore e alle vibrazioni, ai potenziali danni strutturali, alle chiusure delle spiagge e alle restrizioni dello spazio aereo e marittimo. Il rapporto evidenzia potenziali ritardi di volo da 40 minuti a due ore per i lanci e da 40 a 60 minuti per gli atterraggi, che interessano i principali aeroporti della Florida. I rientri di Starship potrebbero persino portare alla chiusura dello spazio aereo in America Latina.
“Esiste la possibilità che ci sarà un impatto significativo sull'aviazione commerciale”, ha dichiarato John Tiliacos, chief operating officer del Tampa International Airport. “Questo è qualcosa a cui la FAA deve prestare attenzione e, francamente, trovare un piano per mitigarlo.”
Le preoccupazioni si estendono oltre l'aviazione. Tory Bruno, CEO di United Launch Alliance, ha espresso preoccupazione per l'impatto su altri siti di lancio di Cape Canaveral, in particolare considerando una revisione ambientale separata della Space Force per i lanci di Starship presso lo Space Launch Complex 37. Ha sottolineato la portata senza precedenti di potenziali interruzioni dovute alle dimensioni e ai test di Starship: “È qualcosa che non è mai stato presente nel poligono di lancio, quindi devono effettuare un'analisi molto approfondita e attenta”, ha dichiarato. “Contiamo su di loro per farlo in modo che possiamo tutti utilizzare il poligono.”