L'Organizzazione Indiana per la Ricerca Spaziale (ISRO) ha annunciato il 2 agosto che due dei suoi astronauti, Shubhanshu Shukla e Prasanth Balakrishnan Nair, inizieranno l'addestramento presso il Johnson Space Center della NASA nella prima settimana di agosto. Shukla è stato assegnato alla missione Ax-4 di Axiom Space verso la Stazione Spaziale Internazionale, con Nair come suo riserva.

L'annuncio dell'ISRO segna la prima conferma che un astronauta indiano andrà alla ISS su Ax-4. Ciò era stato precedentemente accennato in una risposta scritta del 24 luglio alle domande della Lok Sabha, la camera bassa del parlamento indiano, da parte di Jitendra Singh, il ministro il cui portafoglio include lo spazio. Ha dichiarato che gli astronauti indiani avrebbero presto iniziato l'addestramento per Ax-4, come parte di uno sforzo collaborativo tra ISRO, NASA e Axiom Space.

Matt Ondler, presidente di Axiom Space, ha accolto con favore la collaborazione, affermando che "l'India, con la sua ricca storia di esplorazione spaziale e la chiara leadership in tecnologia e imprenditoria, sarà cruciale nel plasmare il dominio e far progredire la presenza dell'umanità nello spazio".

I piani per la missione risalgono a una dichiarazione congiunta del giugno 2023 dei governi degli Stati Uniti e dell'India, in seguito all'incontro del Primo Ministro Narendra Modi con il Presidente Joe Biden a Washington. La dichiarazione menzionava l'addestramento degli astronauti indiani negli Stati Uniti per uno "sforzo congiunto verso la Stazione Spaziale Internazionale nel 2024".

Un documento informativo del 17 giugno, in seguito a un incontro di diplomatici statunitensi e indiani a Nuova Delhi, ha confermato un "Quadro strategico per la cooperazione spaziale umana" tra i due paesi. Ciò includeva "la ricerca di un vettore per il primo sforzo congiunto tra astronauti della NASA e dell'ISRO presso la Stazione Spaziale Internazionale". Sebbene il documento informativo non specificasse il vettore, ora è chiaro che Axiom Space faciliterà questa missione.

Mentre la NASA e l'ISRO non hanno rivelato dettagli sul documento del quadro, la NASA ha confermato a luglio che non è ancora disponibile al pubblico. Né la NASA né Axiom Space hanno annunciato ufficialmente un astronauta indiano che vola su Ax-4.

L'annuncio dell'ISRO non ha rivelato una data di lancio per Ax-4. Tuttavia, Dana Weigel, responsabile del programma ISS della NASA, ha dichiarato in un briefing del 26 luglio che la missione è attualmente programmata per volare verso la stazione non prima di novembre, con possibili modifiche in base al manifesto della missione.

È interessante notare che Boryung, una società farmaceutica sudcoreana e investitore in Axiom Space, ha indicato che si aspetta che Ax-4 venga lanciato nel 2025. La società sta pianificando di inviare opere d'arte di studenti coreani durante la missione.