La NASA ha presentato il suo bilancio proposto per l'anno fiscale 2026 il 30 maggio, dettagliando cambiamenti significativi. La proposta di 18,8 miliardi di dollari rappresenta una sostanziale riduzione di un quarto rispetto ai 24,9 miliardi di dollari ricevuti nell'FY2025, un livello visto per l'ultima volta nel 1961 dopo la correzione per l'inflazione.

Questa diminuzione di bilancio include una riduzione di un terzo della forza lavoro della NASA, da 17.391 a 11.853 dipendenti civili a finanziamento diretto. Il bilancio mostra anche profondi tagli ai programmi scientifici, con una diminuzione di finanziamento del 47%, per un totale di 3,9 miliardi di dollari. Ciò comporta la cancellazione di oltre 40 progetti scientifici, come sottolineato da Casey Dreier, capo della politica spaziale presso The Planetary Society: "È sostanzialmente quello che ci aspettavamo", ha detto.

Tra le missioni cancellate figurano il programma Mars Sample Return (MSR), Landsat Next, diverse missioni dell'Earth System Observatory (escluso GRACE-Continuity), CYGNSS e varie missioni più piccole. I tagli alla scienza planetaria includono la fine del finanziamento per le missioni Mars Odyssey e MAVEN, la cancellazione del supporto della NASA al rover Rosalind Franklin dell'ESA e la chiusura di DAVINCI, VERITAS e la partecipazione alla missione EnVision dell'ESA. Diverse missioni estese, tra cui Juno, New Horizons e OSIRIS-APEX, sono anch'esse destinate alla chiusura.

In astrofisica, mentre il telescopio spaziale Nancy Grace Roman continuerà, i suoi finanziamenti saranno significativamente ridotti, a 156,6 milioni di dollari. Altre missioni di astrofisica, tra cui l'Osservatorio a raggi X Chandra e Fermi, rischiano la chiusura, insieme al programma Astrophysics Probe e a diverse missioni di classe Explorer. Anche il budget per l'eliofisica subirà tagli.

La divisione di scienze biologiche e fisiche vedrà una riduzione di bilancio di oltre due terzi. Dreier si è detto sorpreso dall'inclusione di alcune missioni come MAVEN, Juno e New Horizons, date le loro contribuzioni scientifiche. Ha anche sottolineato che il bilancio avrebbe di fatto posto fine alla produzione di plutonio-238.

Questi tagli alla scienza contrastano con l'aumento dei finanziamenti per l'esplorazione. Il bilancio propone 864 milioni di dollari per un nuovo "Programma di infrastrutture e trasporto commerciale Luna-Marte (M2M)", che sostituirà SLS/Orion dopo Artemis 3. Include anche oltre 1 miliardo di dollari per progetti di esplorazione umana di Marte, come una dimostrazione di atterraggio su Marte e consegne di carichi utili commerciali su Marte.

La reazione al bilancio proposto è stata ampiamente negativa. Dreier prevede preoccupazioni amplificate, osservando: "C'è sicuramente molta preoccupazione significativa su cosa questo comporti per la forza lavoro". Ha inoltre affermato che il bilancio è considerato "morto in arrivo" a Capitol Hill. Eric Fanning, presidente e CEO di AIA, ha dichiarato: "Il bilancio proposto è insufficiente, effettuando tagli drastici a programmi di importanza critica che potrebbero compromettere la nostra leadership spaziale". AIA ha raccomandato di finanziare la NASA con 25,6 miliardi di dollari o più.