I piani rivisti della NASA per sostenere lo sviluppo di stazioni spaziali commerciali includono una missione dimostrativa di 30 giorni. Tuttavia, questo non segnala un passaggio permanente a missioni più brevi, hanno chiarito i funzionari dell'agenzia durante una giornata dedicata all'industria l'8 settembre.

La seconda fase del programma Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD), chiamato Commercial Destinations – Development and Demonstration Objectives (C3DO), utilizzerà gli accordi Space Act per finanziare diverse aziende che sviluppano concetti di stazioni spaziali commerciali. La fase C3DO culminerà in una missione dimostrativa che coinvolgerà un equipaggio di quattro persone che trascorrerà almeno 30 giorni a bordo di una stazione commerciale.

Questa missione di 30 giorni ha suscitato speculazioni su un cambiamento nell'approccio della NASA in seguito alla dismissione della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), considerando le missioni medie di sei mesi della ISS. Una direttiva politica di luglio ha rimosso l'obbligo di equipaggi di quattro persone in continuo servizio su tali stazioni. Tuttavia, Angela Hart, responsabile del programma CLD, ha sottolineato che questo non rappresenta un impegno a lungo termine per missioni più brevi. “Non direi che la NASA è completamente passata a rotazioni dell'equipaggio mensili”, ha dichiarato. “Non è l'obiettivo a lungo termine della NASA avere solo una missione di un mese.”

Hart ha spiegato che la durata di 30 giorni consente di effettuare test approfonditi sui sistemi e di condurre ricerche. “Trenta giorni sono un tempo adeguato per testare tutti i sistemi, ma anche per fornire una missione con un ‘intervallo minimo’ che ci permetterebbe di fare una certa ricerca scientifica.” Questo "intervallo" si riferisce a un potenziale periodo senza una presenza umana statunitense continua in orbita terrestre bassa (LEO) tra la dismissione della ISS e il funzionamento delle stazioni commerciali. Mentre inizialmente la NASA mirava a una sovrapposizione, l'attenzione si è spostata sulla minimizzazione di tale intervallo.

“I nostri piani di sviluppo non sono legati alla durata della ISS o alle decisioni di deorbitazione, sebbene la NASA sia molto interessata a ridurre un eventuale intervallo, se possibile”, ha affermato Hart. “Le due cose non sono più collegate. Non c'è un punto decisionale che dice che quando avremo un CLD, termineremo l'ISS.”

Brian Hughes, capo di stato maggiore della NASA, ha sottolineato l'urgenza di evitare un intervallo e di evitare la predominanza cinese in LEO. “Non vogliamo che i cinesi siano l'unica piattaforma in LEO”, ha detto, sottolineando la strategia CLD riveduta come soluzione. “Se facciamo bene questo processo, e se lo facciamo ora, dovremmo essere in grado di evitare l'intervallo.”

Questo cambiamento ha spinto le aziende a rivalutare i propri piani, sebbene nessuna abbia annunciato cambiamenti significativi. Leslie Haas di Voyager Technologies, con una quota del 65% in Starlab Space, ha dichiarato: “Stiamo comunque procedendo come previsto.” Prevedono una revisione critica del progetto a dicembre, mirando a un lancio nel 2029. Rappresentanti di Blue Origin e Vast si sono rifiutati di commentare l'impatto della strategia riveduta della NASA.