La NASA sta valutando la possibilità di far tornare i due astronauti che sono volati alla Stazione Spaziale Internazionale a bordo di un veicolo spaziale Boeing CST-100 Starliner con una Crew Dragon di SpaceX all'inizio del 2025, a causa di preoccupazioni sulla sicurezza di Starliner.

In un briefing del 7 agosto, i funzionari della NASA hanno detto di aspettarsi di decidere intorno alla metà di agosto se è troppo rischioso far tornare gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams, che sono arrivati ​​alla stazione due mesi fa su Starliner, con lo stesso veicolo spaziale. Ciò richiederebbe loro di rimanere sulla stazione mentre Starliner esegue un disaccoppiamento automatico e torna sulla Terra.

In questo scenario, la NASA lancerebbe la missione Crew-9, il cui lancio è stato posticipato di un giorno dal 18 agosto a non prima del 24 settembre, con due persone invece di quattro. Williams e Wilmore tornerebbero quindi con Crew-9 alla fine della sua missione programmata all'inizio del 2025. I funzionari si sono rifiutati di rivelare quali dei membri attuali di Crew-9 sarebbero stati mantenuti in quello scenario e chi sarebbe stato riassegnato a missioni successive.

La NASA sta prendendo in considerazione questa opzione a causa delle continue preoccupazioni sulle prestazioni dei propulsori del sistema di controllo della reazione (RCS) su Starliner. Diversi propulsori sono guasti durante l'avvicinamento del veicolo spaziale alla stazione a giugno, sebbene tutti tranne uno siano stati ripristinati.

L'incertezza sulle cause del calo delle prestazioni dei propulsori sta guidando le discussioni in corso sulla sicurezza del ritorno dell'equipaggio su Starliner, incluso come i propulsori si comporteranno durante la fase di ritorno o "discesa". "Le persone vogliono davvero capire la fisica di ciò che sta accadendo" nel propulsore, ha detto Steve Stich, responsabile del programma commerciale di equipaggio della NASA, "e poi guardare avanti alla fase di discesa e alla fase di riscaldamento, e vedere se possiamo modellare questo sulla fase di discesa e assicurarci di avere buoni propulsori".

I test eseguiti sui propulsori RCS il mese scorso presso il White Sands Test Facility della NASA hanno dimostrato che il riscaldamento dei propulsori potrebbe causare l'espansione e l'estrusione di una guarnizione o di uno stantuffo in Teflon, limitando il flusso del propellente. Il riscaldamento del propellente potrebbe anche causarne la vaporizzazione, riducendo le prestazioni del propulsore.

Questi test sui propulsori erano destinati a fornire la certezza che i propulsori avrebbero funzionato come richiesto nella fase di ritorno, ma potrebbero aver fatto il contrario. "I test a White Sands e la scoperta che il Teflon dello stantuffo si stava estromettendo dopo i test sono stati un po' una sorpresa per noi", ha detto Stich. "Questo, direi, ha aumentato il livello di disagio".

Ha detto che la NASA ha portato esperti di propulsione da altre parti dell'agenzia per rivedere i dati mentre sono in corso ulteriori test. L'obiettivo è cercare di capire cosa sta succedendo nel propulsore e vedere se ci sono altri possibili modi di guasto quando i propulsori si surriscaldano.

Stich ha descritto lo scenario peggiore per Starliner come un "meccanismo di guasto integrato" tra i problemi dei propulsori e le perdite di elio separate nel sistema di propulsione che potrebbero creare difficoltà nel mantenere l'orientamento del veicolo spaziale durante la sua bruciatura di discesa. "Il team vuole capire le ramificazioni peggiori del surriscaldamento del propulsore", ha detto. "Vogliono assicurarsi che non ci sia un particolare modo di guasto se il propulsore si surriscalda troppo che non abbiamo ancora visto".

Questa incertezza è in contrasto con i commenti di Boeing sulle prestazioni dei propulsori. In una dichiarazione del 2 agosto, Boeing ha discusso di test approfonditi sui propulsori che hanno portato l'azienda a concludere che il veicolo spaziale conserva "capacità di disaccoppiamento e atterraggio sicure" per questa missione. "Boeing rimane fiduciosa nel veicolo spaziale Starliner e nella sua capacità di tornare a casa in sicurezza con l'equipaggio", ha affermato.

"Persone ragionevoli potrebbero avere opinioni diverse sul percorso che dovremmo intraprendere", ha detto Ken Bowersox, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, durante la chiamata, che non includeva un rappresentante di Boeing.

"Il team di Boeing, a causa della loro esperienza e della loro fiducia nel loro hardware, li porterebbe a essere molto fiduciosi che il veicolo potrebbe riportare l'equipaggio a casa, anche in questo momento con l'incertezza che abbiamo", ha detto. "Ma abbiamo altre persone che sono probabilmente un po' più conservative. Sono preoccupati che non lo sappiamo con certezza, quindi stimano il rischio più alto".

"Boeing ha affermato che il loro veicolo era pronto a tornare a casa venerdì", ha detto Stich, riferendosi alla data della dichiarazione di Boeing. "Penso che dipenda un po' dalla tua esperienza come vedi il rischio".

Bowersox ha elogiato i team che lavorano su Starliner per le discussioni sulla sicurezza del veicolo, sottolineando che le persone stanno esprimendo le loro opinioni e vengono ascoltate. "Devo ammettere che a volte, quando abbiamo disaccordi, non è divertente. Può essere doloroso avere queste discussioni", ha detto. "È quello che ci rende un'organizzazione buona ed è quello che ci porterà a una buona decisione".

Ha detto che la decisione se far tornare Williams e Wilmore su Starliner non è "troppo lontana". Più tardi nella chiamata, Stich ha detto che la NASA doveva prendere una decisione entro la metà di agosto per avere abbastanza tempo per l'addestramento e altri preparativi se l'agenzia sceglie di andare con un ritorno di Starliner senza equipaggio.

Questa decisione potrebbe arrivare al vertice della NASA. Una revisione di prontezza al volo dell'agenzia fornirà una raccomandazione a Bowersox, ha detto Stich. "A seconda di come va quell'incontro, potrebbe esserci un altro passo con [Amministratore associato] Jim Free e infine l'amministratore".