La NASA ha ulteriormente ritardato le prossime due missioni Artemis sulla Luna, posticipando il primo allunaggio con equipaggio a metà del 2027.

In una conferenza stampa del 5 dicembre, la dirigenza della NASA ha dichiarato di aver ritardato le missioni Artemis 2 e 3 dopo aver trovato la causa principale dell'erosione dello scudo termico di Orion durante la missione Artemis 1 due anni fa.

Secondo il calendario rivisto, Artemis 2, precedentemente prevista per il lancio a settembre 2025, è ora fissata per aprile 2026. Questa missione invierà quattro astronauti americani e canadesi attorno alla Luna sul primo volo con equipaggio di Orion.

Questo ritarderà Artemis 3, che prevede il primo allunaggio della campagna di esplorazione complessiva utilizzando il veicolo Starship di SpaceX. Questa missione, precedentemente pianificata per settembre 2026, dovrebbe ora aver luogo a metà del 2027.

La NASA ha rivisto il calendario dopo aver completato un'indagine sull'erosione dello scudo termico osservata su Artemis 1. I funzionari dell'agenzia avevano dichiarato a ottobre di aver determinato cosa aveva liberato il materiale dello scudo termico, ma non avevano fornito dettagli sulla causa o su cosa avrebbe fatto la NASA per correggerlo.

Il problema, ha detto la vice amministratrice della NASA Pam Melroy, era legato al rientro "skip" utilizzato da Orion, in cui la capsula si immerge dentro e fuori dall'atmosfera per dissipare energia. Più calore del previsto è stato trattenuto negli strati esterni dello scudo termico, formando gas intrappolati nel materiale. "Questo ha causato un aumento della pressione interna e ha portato a crepe e a una dispersione irregolare di quello strato esterno", ha detto.

Questa conclusione si basava su un'indagine approfondita e verificata da un team di revisione indipendente. "C'erano molti anelli nella catena di errori che si sono accumulati nel tempo e che hanno portato alla nostra incapacità di prevedere questo nei test a terra", ha detto Amit Kshatriya, vice amministratore associato dell'ufficio del programma Luna a Marte della NASA. Ciò includeva modifiche al modo in cui era stato realizzato il materiale dello scudo termico, chiamato Avcoat, nonché modifiche alla geometria dei blocchi di materiale.

Questo è stato confermato, ha detto, in porzioni del materiale Avcoat che avevano la desiderata maggiore permeabilità che avrebbe permesso ai gas di fuoriuscire. "In quei punti, non abbiamo assistito a crepe in volo, e questo è stato l'indizio chiave per noi."

La NASA ha deciso di non sostituire lo scudo termico completato per la missione Artemis 2 e modificherà invece il profilo di rientro, riducendo la durata della fase "skip" del rientro. Queste modifiche, ha detto, dovrebbero essere sufficienti in modo che eventuali crepe non portino alla rottura del materiale, sulla base dei test a terra.

Mentre indagava sul problema dello scudo termico, l'agenzia ha lavorato su diversi altri problemi di Orion, incluso un problema alla batteria segnalato a gennaio che Kshatriya ha detto di aver corretto.

I leader dell'agenzia hanno affermato di aver preso la decisione ora, nonostante un imminente passaggio presidenziale che probabilmente riesaminerà l'architettura complessiva di Artemis, per evitare ulteriori ritardi. "Stiamo perdendo tempo giorno per giorno. Dovevamo prendere questa decisione", ha detto Melroy. "Se si aspetta che un nuovo amministratore venga confermato e un team si metta al corrente di tutto questo lavoro tecnico che abbiamo tutti seguito molto da vicino, penso che sarebbe effettivamente molto peggio."

L'amministratore della NASA Bill Nelson ha detto di aver parlato con Jared Isaacman, che il presidente eletto Donald Trump ha annunciato il 4 dicembre di voler nominare a capo dell'agenzia, poco dopo quell'annuncio. Tuttavia, ha detto che la conversazione ha avuto luogo prima degli incontri in cui lui e altri funzionari hanno confermato il nuovo piano per Artemis 2 e 3. Melroy ha aggiunto che l'amministrazione entrante non ha inviato un team di transizione alla NASA, che avrebbe potuto anche essere informato della decisione.

Nelson, tuttavia, ha insistito sul fatto che, nonostante i problemi e i ritardi, l'architettura attuale era ancora l'approccio migliore per il ritorno degli umani sulla Luna, osservando che anche con l'ultimo ritardo la NASA sarebbe comunque tornata sulla Luna prima dell'atteso allunaggio cinese del 2030.

“Taglieranno Artemis e inseriranono Starship?” ha detto Nelson, riferendosi all'amministrazione Trump in arrivo. Ha osservato che solo Orion è classificato per voli spaziali umani oltre l'orbita terrestre. "Mi aspetto che questo continuerà."