La NASA ha deciso di non lanciare una coppia di piccoli satelliti diretti su Marte sul primo volo del New Glenn di Blue Origin a ottobre, a causa di preoccupazioni sul fatto che il razzo potrebbe non essere pronto in tempo.

La NASA ha annunciato il 6 settembre che l'agenzia interromperà i preparativi pre-lancio per i due piccoli satelliti Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE). I veicoli spaziali erano programmati per essere lanciati sul primo volo del New Glenn tra il 13 e il 21 ottobre da Cape Canaveral, Florida.

L'agenzia ha preso questa decisione ora, più di un mese prima dell'apertura della finestra di lancio, prima di caricare i veicoli spaziali con propellenti idrazina e tetrossido di azoto. La NASA aveva concluso che non avrebbe potuto rimandare il rifornimento di carburante dei veicoli spaziali e quindi aveva bisogno di decidere ora se il New Glenn sarebbe stato pronto in tempo per la finestra di lancio di ottobre.

“La decisione è stata presa per evitare significativi problemi di costo, pianificazione e tecnici associati alla potenziale rimozione del carburante dai veicoli spaziali in caso di ritardo del lancio, che potrebbe essere causato da una serie di fattori”, ha dichiarato la NASA.

Una fonte del settore a conoscenza della decisione ha affermato che Blue Origin credeva che il New Glenn sarebbe stato pronto per un lancio durante la finestra di nove giorni a metà ottobre, anche se l'azienda aveva ancora un lavoro significativo da completare per testare e integrare il razzo. Tale programma prevedeva che queste attività finali si svolgessero in gran parte come previsto, mentre i primi lanci di nuovi razzi spesso incontrano problemi.

La NASA stava cercando un margine maggiore in quel programma prima di impegnarsi a rifornire di carburante i veicoli spaziali, date le difficoltà nel rimuovere i propellenti se il New Glenn avesse perso la finestra di ottobre. “Questa è una missione importante per la NASA, ed è fondamentale che abbiamo un margine sufficiente nel nostro lavoro pre-lancio per garantire che siamo pronti a volare in una stretta finestra planetaria”, ha affermato Bradley Smith, direttore dell'ufficio di lancio dei servizi presso il quartier generale della NASA, in una dichiarazione.

La NASA ha dichiarato che la prossima possibile data di lancio per ESCAPADE, ancora una volta sul New Glenn, sarebbe nella primavera del 2025. L'agenzia non ha rivelato dettagli di quella traiettoria alternativa, incluso quando i veicoli spaziali avrebbero raggiunto Marte. Un lancio in quel momento sarebbe al di fuori della tradizionale finestra di lancio su Marte che è aperta questo autunno ma non è disponibile di nuovo per circa due anni.

I funzionari dell'agenzia hanno sottolineato che avevano ancora intenzione di lanciare ESCAPADE, una missione a basso costo per studiare l'interazione della magnetosfera marziana con il vento solare, nonostante il ritardo. “Siamo impegnati a vedere ESCAPADE in sicurezza nello spazio, e non vedo l'ora di vederlo partire e nel suo viaggio verso Marte”, ha affermato Nicky Fox, amministratore associato della NASA per la scienza, in una dichiarazione.

“Sosteniamo la decisione della NASA di puntare la missione ESCAPADE non prima della primavera del 2025 e non vediamo l'ora del volo”, ha affermato Blue Origin in una dichiarazione.

La società ha dichiarato che il primo volo del New Glenn trasporterà invece una tecnologia non specificata per il suo veicolo di trasferimento orbitale Blue Ring, e servirà anche come suo primo lancio di certificazione per il programma National Security Space Launch della Space Force. Questo era destinato ad essere sul secondo volo del New Glenn a dicembre, ma l'azienda sposterà invece quel lancio a novembre. Blue Origin non aveva precedentemente rivelato il carico utile o il programma per quel secondo lancio.

Una fonte del settore ha affermato che non ci si aspetta che Blue Origin rallenti o cambi in modo significativo i preparativi per il lancio oltre a eventuali modifiche necessarie per adattarsi al cambio di carico utile. Ciò include un test di accensione statica del palco superiore, portato fuori al pad il 3 settembre, all'inizio della prossima settimana. Il lancio stesso potrebbe slittare di poche settimane, all'inizio di novembre.