WASHINGTON — Tutti gli elementi principali del prossimo telescopio spaziale di punta della NASA sono ora sotto lo stesso tetto, mentre la NASA afferma che il suo sviluppo rimane nei tempi e nei costi previsti.

In presentazioni a due riunioni del comitato consultivo la scorsa settimana, Mark Clampin, direttore di astrofisica presso la sede della NASA, ha affermato che l'assemblaggio del telescopio per il Nancy Grace Roman Space Telescope è ora presso il Goddard Space Flight Center, unendosi ad altri componenti della navicella spaziale lì.

Clampin ha detto che l'unità del telescopio, che ha recentemente completato i test termici sotto vuoto presso una struttura L3Harris, è stata trasportata a Goddard su un aereo cargo C-5 all'inizio della settimana ed è ora nello stesso edificio del centro utilizzato per l'assemblaggio degli elementi del Hubble Space Telescope e del James Webb Space Telescope.

“L'edificio 29 ospita ora l'intero Roman Space Telescope. Questo è un vero successo”, ha detto in una riunione dell'8 novembre del Comitato per l'astronomia e l'astrofisica del Consiglio per gli studi spaziali delle Accademie nazionali.

Altre parti chiave di Roman, tra cui il bus della navicella spaziale e i suoi due strumenti principali, erano già a Goddard. L'arrivo dell'assemblaggio del telescopio, ha detto, mantiene il lavoro sulla navicella spaziale nei tempi previsti.

Clampin, nei suoi commenti dell'8 novembre al comitato delle Accademie nazionali, ha dato credito ai team di Goddard e L3Harris per "aver lavorato con noi per portare a termine un programma piuttosto impegnativo per consegnare questo telescopio in tempo ed evitare che dovessimo slittare la data di lancio". Non ha fornito dettagli su queste sfide di programma.

La NASA sta lavorando a una data di prontezza per il lancio non oltre maggio 2027 per Roman e un limite di costo di sviluppo, fissato dal Congresso, di 3,5 miliardi di dollari. "Questo programma è ancora nei tempi e nei costi previsti", ha detto al comitato delle Accademie nazionali. "Stiamo lavorando a un limite di costo del Congresso e stiamo rispettando la tempistica".

Ha citato un audit della missione eseguito dall'Ufficio dell'ispettore generale della NASA e pubblicato a luglio. "Sebbene rimangano integrazioni, test e attività associate critiche, a marzo 2024, Roman stava rispettando i suoi obblighi di costo e la tempistica per il lancio entro maggio 2027", ha concluso quell'audit, sebbene abbia notato problemi passati legati alla pandemia che hanno causato un aumento dei costi del ciclo di vita e un ritardo di sette mesi alla sua data di prontezza per il lancio nel 2021.

Clampin ha ripetutamente sottolineato l'importanza di mantenere Roman nei tempi e nei costi previsti, elencandolo come una delle sue massime priorità nel portafoglio di programmi di astrofisica dell'agenzia. Questa enfasi su costi e tempistica è intesa ad aiutare a costruire credibilità sui piani per missioni future, come l'Habitable Worlds Observatory, dopo i gravi ritardi e gli eccessi di JWST.

L'unico problema sollevato dall'audit su Roman è stata la comunicazione data "quantità senza precedenti di dati" che il telescopio produrrà e l'uso di reti di comunicazione sovraffollate per riceverli. "I funzionari di Roman non hanno valutato adeguatamente i rischi associati alla trasmissione di dati da queste reti sovraffollate e non hanno un piano di emergenza per il downlink dei dati in caso di guasto di una delle reti", ha concluso l'audit.

L'audit ha raccomandato che la NASA valuti l'uso del Deep Space Network (DSN) per Roman come contingenza, ma Clampin ha detto alla riunione delle Accademie nazionali che ciò non era fattibile. "È troppo tardi per cambiare la progettazione della navicella spaziale", ha detto, "e non crediamo che il DSN abbia la capacità di assorbire una missione di classe petabyte".

Ha detto che Roman utilizzerà il Near Space Network della NASA, inclusa una parabola aggiornata che sarà condivisa con il Lunar Reconnaissance Orbiter, nonché partnership con Europa e Giappone.