LOS ANGELES— La NASA sta richiedendo concetti da aziende e organizzazioni disposte a farsi carico di un rover lunare robotico che l'agenzia ha annunciato il mese scorso di voler cancellare, anche se è quasi completato.

La NASA ha emesso una richiesta di informazioni (RFI) il 9 agosto per l'operazione del veicolo spaziale Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). La NASA ha annunciato il 17 luglio che aveva intenzione di cancellare il rover, citando ritardi nello sviluppo e costi eccessivi in ​​mezzo a pressioni di bilancio più ampie nei programmi scientifici dell'agenzia.

Quando la NASA ha annunciato la cancellazione, ha affermato di essere alla ricerca di "espressioni di interesse" da parte di aziende, organizzazioni e partner internazionali che potrebbero essere interessati a farsi carico del rover. Tali risposte erano dovute il 1° agosto e l'agenzia ne ha ricevute almeno una dozzina, secondo fonti del settore.

La nuova RFI invita le aziende e le organizzazioni statunitensi interessate a farsi carico di VIPER a fornire dettagli su come utilizzerebbero il rover. "I partner partirebbero con l'attuale rover VIPER e dovrebbero completare eventuali test di livello di sistema rimanenti, organizzare l'integrazione e l'atterraggio riuscito sulla luna, condurre una campagna di scienza/esplorazione e diffondere pubblicamente i dati scientifici", ha affermato l'agenzia.

La NASA chiede a coloro che rispondono alla RFI di descrivere i propri obiettivi di missione per VIPER e come raggiungerebbe almeno alcuni degli obiettivi scientifici originali della NASA, nonché "altro valore opportunistico per la NASA". La NASA desidera anche dettagli su come il partner svolgerà la missione e quali risorse quel partner avrebbe bisogno dalla NASA su base rimborsabile.

L'agenzia ha chiarito nella RFI che un'organizzazione che cerca di farsi carico di VIPER dovrebbe aspettarsi di inviare il rover sulla luna intatto: "i partner non possono smontare e utilizzare strumenti/parti di VIPER separatamente da una missione VIPER".

"Vogliamo fare il miglior uso possibile dell'ingegneria, della tecnologia e delle competenze che sono state sviluppate da questo progetto per far progredire la conoscenza scientifica della luna", ha affermato Nicky Fox, amministratore associato della NASA per la scienza, in una dichiarazione. "Le opportunità di partnership su VIPER ci permetterebbero di farlo senza influenzare la nostra futura cadenza di consegne commerciali sulla luna, per continuare la scienza e l'esplorazione lunare a beneficio di tutti".

La comunità scientifica lunare sta ancora soffrendo per la decisione della NASA di cancellare VIPER, sostenendo che il rover è quasi completo e che la scienza che può eseguire, studiando potenziali depositi di ghiaccio d'acqua vicino al polo sud lunare, non sarà duplicata da altre missioni.

Nel briefing per discutere la cancellazione, i funzionari della NASA hanno affermato che avrebbero risparmiato almeno $ 84 milioni interrompendo ora i lavori su VIPER, una cifra che hanno suggerito potrebbe aumentare se il rover incontrasse problemi durante i test ambientali in corso. "Vi dirò che in generale, i test ambientali di livello di sistema dello sviluppo dei veicoli spaziali scoprono problemi che devono essere corretti, il che richiederebbe più tempo e denaro", ha affermato Joel Kearns, vice amministratore associato per l'esplorazione nella Science Mission Directorate della NASA.

Tuttavia, Anthony Colaprete, scienziato di progetto VIPER, ha osservato al NASA Exploration Science Forum il 23 luglio che il rover aveva completato i test di vibrazione e acustica per il lancio e si stava preparando a entrare nei test di vuoto termico. "Ogni singolo elemento all'interno del rover ha superato il suo test di vuoto termico a livello di elemento, quindi c'è una probabilità molto bassa di problemi significativi mentre procediamo con il vuoto termico". Ha aggiunto che la stima di $ 84 milioni fornita dalla NASA includeva riserve che potrebbero coprire eventuali problemi che si sono verificati durante i test.

"A partire dal 23 luglio 2024, il rover completamente assemblato ha completato con successo le sue campagne di test di vibrazione e acustica, con conseguente qualificazione di lancio completata", ha affermato la NASA nella RFI. "Il rover sta lavorando attraverso i test TVAC [vuoto termico] successivi e si prevede che completerà TVAC nell'ottobre 2024".

Colaprete ha osservato che il team scientifico aveva sviluppato il percorso che il rover avrebbe percorso sulla superficie lunare, una traversata di 139 giorni che avrebbe visitato diverse regioni permanentemente ombreggiate, o PSR, che potrebbero ospitare ghiaccio. Ciò gli permetterebbe di fare scienza che non sarà possibile nelle missioni.

"VIPER è stato progettato per guidare lontano, durare a lungo in un PSR - nove ore - e perforare spesso", ha detto. "Le attività di perforazione statica non si avvicineranno mai a compensare ciò che VIPER potrebbe fare".

Kearns ha difeso la decisione di cancellare VIPER in una presentazione precedente al forum, affermando che i costi avrebbero richiesto alla NASA di "cancellare e interrompere altre attività lunari", come altre missioni di atterraggio dei Commercial Lunar Payload Services (CLPS). La NASA prevede di consegnare VIPER tramite CLPS, utilizzando l'atterratore Griffin di Astrobotic.

Gli scienziati all'incontro, tuttavia, hanno osservato che la NASA sta mantenendo l'ordine di lavoro di Griffin e potrebbe far volare un simulatore di massa al posto di VIPER. Hanno anche sottolineato che la scienza di VIPER non può essere replicata in altre missioni imminenti.

Le risposte alla RFI sono dovute alla NASA il 2 settembre. L'agenzia ha affermato che avrebbe esplorato potenziali partnership internazionali per VIPER "attraverso canali separati".