La NASA prevede di investire fino a 1,5 miliardi di dollari per sostenere almeno due aziende nella dimostrazione di stazioni spaziali con equipaggio a tempo determinato. Questa strategia rivista segna una deviazione dal piano iniziale dell'agenzia per la transizione dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Un annuncio preliminare per la proposta di partnership (AFPP) per la seconda fase del Commercial Low Earth Orbit Development Program è stato pubblicato il 5 settembre. La NASA sta raccogliendo feedback su questa bozza fino al 12 settembre. La bozza riflette un cambiamento di politica dettagliato in una direttiva del 31 luglio dell'amministratore facente funzione Sean Duffy. Invece di contratti a prezzo fisso per la certificazione di stazioni spaziali commerciali, il nuovo approccio utilizza accordi Space Act finanziati per supportare la progettazione e lo sviluppo di queste stazioni. Questo rappresenta un cambiamento significativo rispetto all'obiettivo originale di una stazione permanentemente con equipaggio. Il programma ora prevede stazioni in grado di supportare equipaggi di quattro persone per soggiorni di un mese.
Nell'ambito della bozza AFPP, intitolata Commercial Destinations – Development and Demonstration Objectives (C3DO), la NASA mira a facilitare lo sviluppo di più stazioni spaziali commerciali, culminando in una missione di dimostrazione con equipaggio entro il 2030. “L'obiettivo della NASA della strategia C3DO è quello di consentire lo sviluppo di più destinazioni di stazioni spaziali commerciali, facendoli progredire fino allo stadio di un volo di dimostrazione con equipaggio in orbita terrestre bassa, nel più breve tempo possibile, con l'obiettivo della NASA fissato non oltre il 2030”, spiega il documento.
Gli accordi Space Act concessi tramite C3DO contribuiranno allo sviluppo di stazioni commerciali, culminando in una missione di quattro persone di 30 giorni. Sebbene questa missione potrebbe non coinvolgere astronauti della NASA, dimostrerà le funzioni principali della stazione spaziale e l'interoperabilità con i sistemi di trasporto di equipaggio e carico. Sebbene la bozza non richieda supporto per missioni superiori a 30 giorni, include l'adeguamento a missioni di lunga durata come obiettivo ambizioso.
La NASA prevede di allocare da 1 a 1,5 miliardi di dollari di finanziamenti (anni fiscali 2026-2031) per gli accordi C3DO, con almeno due assegnati. Le proiezioni precedenti indicavano 2,1 miliardi di dollari per il Commercial Low Earth Orbit Development Program (FY2026-2030), parte dei quali è destinata agli accordi esistenti della fase uno con Axiom Space, Blue Origin e Starlab Space. La certificazione delle stazioni commerciali e gli acquisti di servizi sono rinviati a una futura fase tre, i cui dettagli saranno pubblicati entro l'inizio di dicembre. Questa fase comprenderà contratti, non accordi Space Act, e una gara completamente aperta.
“Il lavoro svolto nell'ambito dei nostri contratti e accordi di Fase 1 ci ha messo in una posizione privilegiata per avere successo in questa prossima fase di accordi Space Act finanziati”, ha dichiarato Angela Hart, responsabile del Commercial Low Earth Orbit Development Program presso il Johnson Space Center della NASA. “Sfruttando questi accordi, offriamo maggiore flessibilità ai nostri partner commerciali per definire il percorso migliore per fornire alla NASA una dimostrazione con equipaggio sicura ed economica.”
Il cambiamento di politica ha spinto alcune aziende a rivalutare i propri piani e ha sollevato preoccupazioni geopolitiche a causa della stazione Tiangong con equipaggio permanente della Cina. Tuttavia, Phil McAlister, ex direttore dei voli spaziali commerciali presso la sede della NASA, ha elogiato l'approccio rivisto come “geniale”, affermando che la strategia precedente era difettosa e avrebbe comportato un significativo divario nell'accesso degli Stati Uniti alle operazioni di microgravità in LEO.
McAlister ha sottolineato che l'utilizzo di accordi Space Act, piuttosto che contratti, è vantaggioso, impedendo che i progetti siano eccessivamente vincolati dai requisiti della NASA. Ritiene che questo nuovo approccio renderà necessarie revisioni dei piani da parte di tutte le aziende proponenti, concludendo che "Le aziende che vinceranno i premi della Fase 2 saranno quelle che sapranno meglio adattarsi. E ci saranno più premi, il che significa che tutti hanno maggiori possibilità di ottenerne uno.”
La NASA intende finalizzare l'AFPP entro il 3 ottobre, con una scadenza per le proposte fissata al 1° dicembre e l'assegnazione degli accordi Space Act entro aprile 2026.