Una startup spagnola, Orbital Paradigm, sta creando scalpore nel mercato in via di sviluppo dei veicoli di rientro riutilizzabili. Il suo obiettivo è fornire un accesso frequente ed economico allo spazio per vari carichi utili.

Orbital Paradigm ha recentemente annunciato il suo primo volo di prova, il Kestrel Initial Demonstrator (KID), previsto per la fine di quest'anno. Questa missione trasporterà carichi utili da Alatyr, Leibniz University Hannover, e da un cliente riservato. Francesco Cacciatore, CEO e CTO di Orbital Paradigm, ha spiegato che KID, che misura circa 40 centimetri di diametro e 30 centimetri di altezza, è un prototipo in scala ridotta del suo veicolo di rientro Kestrel. “È la capsula più piccola che potessimo costruire per trasportare i clienti”, ha dichiarato. L'azienda, con soli nove dipendenti, ha sviluppato KID in meno di un anno per meno di 1 milione di euro.

La missione di KID sarà breve, rimanendo attaccata allo stadio superiore per un paio d'ore prima di dispiegarsi ed effettuare un volo libero di 30 minuti prima del rientro sopra il Pacifico meridionale. Ciò consentirà di testare i sistemi di guida e un campione di materiale di protezione termica in ceramica. Il recupero non è previsto per questa missione; i dati saranno raccolti tramite ricevitori Iridium. “Cercheremo di dimostrare il più possibile, ottenere i dati e passare al successivo”, ha affermato Cacciatore.

Le missioni future sono ambiziose. La missione “Learn To Fly”, prevista per il prossimo anno, utilizzerà una capsula più grande (120-150 chilogrammi, inclusi 20-40 chilogrammi di carico utile), incorporando un sistema di propulsione sviluppato da un'altra startup spagnola, Pangaea Aerospace. Questa capsula rientrerà e amererà vicino alle Azzorre, con discussioni in corso con l'Agenzia Spaziale Portoghese.

La capsula Kestrel a grandezza naturale, che punta al servizio entro il 2027, peserà circa 350 chilogrammi e trasporterà fino a 120 chilogrammi di carico utile. Cacciatore ha riconosciuto che si tratta di “un lasso di tempo aggressivo”.

Orbital Paradigm si differenzia dai concorrenti come Varda Space Industries, che utilizza un modulo di servizio separato, puntando a un veicolo completamente riutilizzabile con propulsione di bordo. “Vogliamo avere un veicolo con propulsione di bordo, senza lasciare la propulsione sul modulo di servizio, per ragioni di efficienza economica”, ha spiegato Cacciatore. Inoltre, danno priorità alla manovrabilità per ridurre le forze g durante il rientro, puntando ad accelerazioni inferiori a 3g per ospitare carichi utili sensibili. Ciò potrebbe eventualmente consentire atterraggi di precisione.

A differenza dell'attenzione di Varda alla biotecnologia, Orbital Paradigm si rivolge a una base di clienti più ampia. “Varda è davvero una società di biotecnologie e spaziale allo stesso tempo. Crediamo che la strada migliore sia non fare entrambe le cose, ma servire i clienti che effettuano sperimentazioni, dimostrazioni e produzioni nello spazio come società di trasporto”. La loro visione include missioni mensili entro l'inizio degli anni 2030. “Siamo un taxi e vediamo che molte persone vogliono viaggiare da qualche parte”, ha aggiunto. “Siamo felici di trasportarli tutti”.

Lo sviluppo di Orbital Paradigm è stato finanziato da finanziamenti iniziali e sovvenzioni governative, con ulteriori finanziamenti richiesti per sostenere le missioni future. Cacciatore ha concluso: “Finora, quando parliamo con i clienti, sembra che siano interessati ad avere un servizio a massa inferiore e maggiore frequenza, ed è quello che stiamo cercando di fare. Ma è vero che ciò che il cliente dice e poi ciò che il cliente fa, a volte, non è esattamente lo stesso. Il tempo lo dirà”.