Una collaborazione tra aziende commerciali spaziali e di difesa—Varda Space Industries, LeoLabs e Anduril—ha raggiunto un traguardo significativo dimostrando con successo capacità avanzate di tracciamento di veicoli ipersonici. Questo risultato è stato annunciato l'8 settembre.
La dimostrazione ha coinvolto il sistema radar di LeoLabs che ha meticolosamente tracciato il rientro ipersonico di una capsula di Varda Space Industries, precedentemente atterrata in Australia nel maggio. Il software Lattice di Anduril, sfruttando l'intelligenza artificiale, ha elaborato i dati grezzi di tracciamento, trasformandoli in informazioni fruibili. Questa iniziativa del settore privato si allinea con l'iniziativa Golden Dome del Pentagono, uno sforzo focalizzato sul miglioramento della rilevazione, del tracciamento e della neutralizzazione dei missili ipersonici nemici durante il volo.
I missili ipersonici, capaci di superare Mach 5 e di esibire schemi di volo imprevedibili, rappresentano una minaccia formidabile per la sicurezza nazionale. La capsula di Varda, progettata per la produzione farmaceutica in orbita e il ritorno sulla Terra, ha offerto un'opportunità unica per simulare una minaccia ipersonica. La capsula, protetta da scudi termici all'avanguardia, è rientrata nell'atmosfera a velocità superiori a 18.000 miglia orarie prima di lanciare i paracaduti per un atterraggio controllato. Il rientro di maggio nell'Australia meridionale è stato monitorato dalla sede di Varda a El Segundo, California.
Prima della sua discesa ipersonica, la capsula W-3 ha eseguito una serie di manovre orbitali. La rete radar globale di LeoLabs ha tracciato questi movimenti, trasmettendo i dati alla piattaforma Lattice di Anduril. Lattice, una soluzione software basata sull'intelligenza artificiale, eccelle nell'elaborazione di grandi set di dati e nella fornitura di informazioni rapide. Mentre le aziende sottolineano le applicazioni più ampie di questa tecnologia per la consapevolezza del dominio spaziale, i tempi dell'annuncio e le specifiche del test sottolineano le sue potenziali applicazioni militari. “Test regolari e rigorosi di componenti e sistemi per la modernizzazione della difesa sono incredibilmente importanti”, ha dichiarato Will Bruey, CEO di Varda, in un comunicato stampa.
Varda ha evidenziato che le sue capsule recuperabili, che consentono rientri ripetibili e strumentati, offrono un'alternativa più conveniente ai metodi di test tradizionali. LeoLabs, situata a Menlo Park, California, commercializza attivamente i suoi sistemi radar di tracciamento spaziale per applicazioni di difesa missilistica e ha recentemente presentato un sistema radar mobile progettato per una rapida implementazione per monitorare lanci e rientri. Il CEO di LeoLabs, Tony Frazier, ha descritto la dimostrazione di Varda come “un passo importante per comprendere meglio come possiamo spingere la tecnologia LeoLabs verso set di missioni adiacenti”, come il tracciamento di veicoli a planata ipersonica. Ha sottolineato che il test ha dimostrato come l'integrazione dei dati radar commerciali con l'analisi basata sull'intelligenza artificiale può portare a un'identificazione delle minacce più rapida e accurata. Un portavoce di Varda ha confermato che la dimostrazione è stata finanziata internamente e che le aziende “si aspettano di riprovare in futuro”.