Mentre SpaceX si prepara per il test di volo del suo veicolo Starship, la NASA segue attentamente gli sviluppi, in attesa che l'azienda raggiunga i prossimi traguardi nello sviluppo della versione lunare del veicolo.

SpaceX ha annunciato alla fine del 7 ottobre che si stava preparando a lanciare Starship per il suo quinto test di volo integrato non appena il 13 ottobre, in attesa dell'approvazione normativa. La missione sarà simile alla quarta missione di giugno, con lo stadio superiore di Starship che volerà su una traiettoria suborbitale con destinazione un ammaraggio nell'Oceano Indiano.

Una differenza fondamentale, tuttavia, è che il booster Super Heavy tenterà di tornare al sito di lancio di Starbase a Boca Chica, Texas. Ciò consentirebbe alla torre di lancio di "catturare" il booster con un paio di bracci meccanici e di riposizionarlo sul supporto di lancio. Questo è un elemento chiave dei piani a lungo termine di SpaceX per consentire il riutilizzo rapido del veicolo.

“Migliaia di distinti criteri per il veicolo e la piattaforma devono essere soddisfatti prima di un tentativo di ritorno e cattura del booster Super Heavy, che richiederà sistemi funzionanti sul booster e sulla torre e un comando manuale dal Direttore di volo della missione", ha dichiarato la società. Se tali condizioni non vengono soddisfatte, il booster ammarerà invece nel Golfo del Messico.

Parlando il 9 ottobre a una riunione del Comitato per le scienze biologiche e fisiche spaziali delle Accademie nazionali, Bill Gerstenmaier, vicepresidente di SpaceX per l'affidabilità di costruzione e volo, si è detto ottimista sul fatto che il booster potrebbe tornare per essere catturato dalla torre di lancio. "Siamo atterrati con una precisione di mezzo centimetro nell'oceano" sul volo precedente, ha detto, "quindi pensiamo di avere una ragionevole possibilità di tornare alla torre".

La tempistica del lancio ha colto molti di sorpresa, poiché la Federal Aviation Administration aveva precedentemente informato SpaceX, e dichiarato pubblicamente, che non sarebbe stata pronta a rilasciare una licenza di lancio fino a fine novembre, citando modifiche al profilo della missione rispetto ai voli precedenti. Ciò ha suscitato critiche da parte dell'azienda e del suo amministratore delegato, Elon Musk, nonché da parte di gruppi industriali e sostenitori al Congresso.

Un funzionario della FAA ha dichiarato a settembre che la tempistica per la licenza di lancio di Starship era guidata da una revisione ambientale, un processo che richiede il coordinamento con altre agenzie. La FAA ha osservato che SpaceX ha fornito informazioni solo a metà agosto su come le modifiche al profilo di volo hanno comportato impatti ambientali che "coprono un'area più ampia rispetto a quanto precedentemente esaminato".

“A metà agosto, SpaceX ha presentato nuove informazioni per la sua proposta di missione Starship/ Super Heavy Flight 5", ha dichiarato la FAA in una dichiarazione dell'8 ottobre. "La FAA sta continuando a esaminare queste informazioni. La FAA prenderà una decisione in merito alla licenza una volta che SpaceX avrà soddisfatto tutti i requisiti per la licenza". A differenza delle precedenti dichiarazioni della FAA, tuttavia, l'ultima non ha menzionato una tempistica di fine novembre, o qualsiasi altra data, per prendere tale decisione in merito alla licenza.

Fonti del settore affermano che il processo di revisione interagenziale è andato più veloce del previsto, il che potrebbe consentire il completamento del processo di concessione delle licenze entro la fine della settimana. Non c'è alcuna garanzia, tuttavia, che sarebbe pronto in tempo per supportare un tentativo di lancio il 13 ottobre.

Parlando il 9 ottobre a una riunione del Consiglio di ingegneria aerospaziale e spaziale delle Accademie nazionali, Lori Glaze, amministratrice associata aggiunta in carica del direttorato di esplorazione della NASA, ha dichiarato che l'agenzia era "davvero entusiasta" del volo di Starship, aggiungendo che potrebbe avvenire "già la prossima settimana" in base ai commenti di SpaceX.

L'interesse della NASA per Starship è legato al suo utilizzo come lander lunare per il programma Human Landing System (HLS) dell'agenzia, con il lander previsto per l'utilizzo nella missione Artemis 3. "Non c'è dubbio che l'Human Landing System è il percorso critico per Artemis 3", ha detto.

Il prossimo traguardo "davvero importante" per lo sviluppo di Starship HLS è l'esecuzione di una dimostrazione di trasferimento di propellente in orbita, poiché SpaceX stabilirà un deposito di propellente in orbita terrestre fornito da più lanci di Starship prima che il deposito rifornisca il lander Starship per il suo viaggio verso la luna. "Dobbiamo essere in grado di dimostrare che possono farlo in modo efficace e che comprendono eventuali sfumature associate a questo", ha detto.

A questo è legata la velocità con cui SpaceX può lanciare Starships "cisterna" per riempire il deposito. "L'elemento che determina il ritmo è la velocità con cui SpaceX può lanciare i sistemi che possono rifornire il deposito", ha detto. Ha detto che la NASA ha visto "buoni progressi" verso quella velocità perché la sua costruzione di una seconda torre di lancio a Starbase e la capacità di "sperabilmente" lanciare dalla Florida.

Glaze ha anche citato gli sforzi di SpaceX per recuperare e riutilizzare il booster Super Heavy, che la società testerà durante il prossimo lancio. Ha detto che la società inizialmente aveva previsto di testare l'atterraggio del booster Super Heavy sul suo sesto test di volo, ma lo ha spostato al quinto volo. "Questa è parte della sfida nel cercare di arrivare a questo Flight Test 5".

I membri del comitato hanno espresso preoccupazioni per l'enorme numero di lanci che potrebbero essere necessari per riempire il deposito, con un membro che ha stimato 35, un numero molto più alto di quanto dichiarato pubblicamente dai funzionari della NASA o di SpaceX. Glaze non ha fornito un numero di lanci di Starship necessari per una missione HLS. Gerstenmaier ha detto che SpaceX si aspetta "di effettuare circa 16 trasferimenti di propellente" per una missione lunare.

“Abbiamo tutti osservato SpaceX. Lavorano in modo leggermente diverso rispetto all'industria tradizionale", ha detto. "Stiamo tutti tenendo d'occhio i progressi mentre continuano lo sviluppo".