Una navicella cargo, la Tianzhou-8, ha raggiunto la stazione spaziale cinese Tiangong, consegnando rifornimenti vitali, esperimenti scientifici e attrezzature essenziali per le missioni con equipaggio. Lanciata a bordo di un razzo Long March 7 da Wenchang, la navicella si è agganciata con successo alla porta posteriore di Tiangong.
Il lancio è avvenuto il 15 novembre, alle 10:13 a.m. ora dell'Est (1513 UTC), con l'aggancio completato circa tre ore dopo. Tianzhou-8 trasporta un carico impressionante di circa 6.000 chilogrammi, principalmente a supporto delle missioni Shenzhou-19 e future missioni Shenzhou-20.
Una parte significativa del carico, 458 chilogrammi, è costituita da materiali scientifici. Questo include payload sperimentali, unità e campioni, insieme a pezzi di ricambio e materiali di consumo. Un esperimento degno di nota riguarda i mattoni di simulante di regolite lunare, posizionati esternamente su Tiangong per tre anni per studiare gli effetti dell'ambiente ostile dello spazio. Questa ricerca fornisce informazioni dirette sui piani della Cina per la sua Stazione Internazionale di Ricerca Lunare (ILRS).
Studi biologici relativi all'esplorazione spaziale a lungo termine sono inclusi nella missione. I campioni saranno congelati e restituiti sulla Terra per l'analisi dei cambiamenti nell'espressione genica. L'esperimento aiuterà i ricercatori a comprendere gli effetti dei viaggi spaziali sul comportamento animale, la riproduzione e la funzione cerebrale.
Tianzhou-8 vanta una maggiore capacità di carico di 102 chilogrammi rispetto ai suoi predecessori, Tianzhou-6 e Tianzhou-7. Queste missioni precedenti trasportavano già il 20 percento in più rispetto ai primi cinque veicoli spaziali Tianzhou.
La Cina intende operare la Tiangong a tre moduli per almeno un decennio. I piani di espansione includono sei moduli e l'aggiunta del telescopio spaziale Xuntian. Per migliorare le capacità di rifornimento, la CMSEO ha assegnato contratti per lo sviluppo di concetti di carico a basso costo, fornendo un supporto al sistema attuale Tianzhou/Long March 7. Questi concetti includono la navicella spaziale Qingzhou e lo shuttle riutilizzabile Haolong.
La missione Tianzhou-8 segna il 56° lancio orbitale della Cina nel 2024, a seguito dei lanci di Haiyang-4 (01) e di altri 15 satelliti. Mentre la CASC mirava a circa 100 lanci quest'anno, sia la CASC che i fornitori commerciali sembrano essere in ritardo sulla tabella di marcia. Il debutto del Long March 12 è previsto a breve, e il riuscito ritorno del campione lunare della missione Chang’e-6 è un altro risultato chiave.