L'Aeronautica Militare degli Stati Uniti sta preparando una valutazione di impatto ambientale per un innovativo progetto di logistica militare. Il piano prevede la costruzione di due piattaforme di atterraggio su Johnston Island, un remoto atollo nell'Oceano Pacifico. Queste piattaforme faciliteranno il rientro dei veicoli nell'ambito del programma Rocket Cargo dell'Air Force, un'ambiziosa iniziativa guidata dall'Air Force Research Laboratory (AFRL).
Un avviso pubblicato sul Federal Register il 3 marzo annuncerà formalmente l'intenzione di preparare una valutazione ambientale. Questa valutazione valuterà a fondo le conseguenze ambientali della costruzione e del funzionamento delle piattaforme di atterraggio. La valutazione prevede fino a 10 atterraggi di veicoli di rientro all'anno per quattro anni. Questa fase di test servirà a dimostrare e perfezionare le capacità del programma Rocket Cargo, prevedendo la consegna di rifornimenti critici in tutto il mondo entro poche ore.
La valutazione ambientale includerà la collaborazione con diverse agenzie federali, tra cui la Federal Aviation Administration (FAA), il U.S. Fish and Wildlife Service e il National Wildlife Refuge System. Questa collaborazione è essenziale, considerando lo status dell'atollo come parte del Pacific Remote Islands National Wildlife Refuge. È prevista una bozza di valutazione ad aprile, seguita da un periodo di commenti pubblici di 30 giorni che consentirà alle parti interessate di fornire il proprio contributo.
L'Air Force ha selezionato Johnston Atoll dopo aver preso in considerazione diverse località remote controllate dal governo. È stato l'unico sito che soddisfaceva tutti i criteri operativi: remoteness, sicurezza, controllo statunitense, accessibilità via aria o mare e capacità di supportare la rimozione dei veicoli di rientro. Questi requisiti sono in linea con i requisiti di licenza per il lancio e il rientro della FAA, dando priorità alla sicurezza pubblica attraverso zone di atterraggio isolate.
Johnston Atoll, situato a circa 700 miglia nautiche a sud-ovest delle Hawaii, ha una significativa storia militare. Dagli anni '30, ha servito come centro per varie attività, inclusi i test nucleari. Decommissionato nel 2004, è stato trasferito al National Wildlife Refuge System, ma rimangono ancora i resti delle sue infrastrutture militari.
Il programma Rocket Cargo rappresenta un progresso sostanziale nella logistica militare, utilizzando il settore spaziale commerciale per ridurre drasticamente i tempi di consegna. L'AFRL mira a raggiungere la consegna nello stesso giorno utilizzando veicoli spaziali, come capsule di rientro rilasciate da razzi in volo, a differenza dei metodi di trasporto aereo tradizionali che possono richiedere giorni.
Aziende come Inversion Space, Outpost, Sierra Space e Varda Space stanno sviluppando queste capsule. I fornitori di lanci come SpaceX, Rocket Lab e Blue Origin hanno contratti con l'Air Force per dimostrare queste capacità. Lo scenario previsto prevede il lancio di un razzo in orbita, il rilascio di un veicolo di rientro carico di merci, che poi rientra sulla Terra, atterrando con precisione a Johnston Island. In attesa dell'approvazione ambientale, l'Air Force prevede di iniziare i test quest'anno.