La testimonianza davanti al Comitato per il Commercio del Senato ha messo in luce crescenti preoccupazioni riguardo alle ambizioni lunari degli Stati Uniti e l'imminente minaccia che la Cina li superi nella corsa spaziale. L'ex amministratore della NASA Jim Bridenstine ha espresso una significativa apprensione, affermando che la dipendenza della NASA dalla Starship di SpaceX per le missioni Artemis rende un allunaggio "prima della Cina altamente improbabile".
Bridenstine ha sottolineato la complessità dell'attuale architettura di allunaggio, notando la dipendenza da numerosi lanci di cisterne Starship per stabilire un deposito di propellente in orbita terrestre bassa. Ha criticato la scelta di Starship da parte della NASA all'inizio del 2021, suggerendo che la decisione fosse errata e presa in circostanze sfavorevoli a causa dell'assenza di un amministratore NASA confermato all'epoca. "Questa è un'architettura che nessun amministratore NASA a mia conoscenza avrebbe scelto se avesse avuto la possibilità," ha dichiarato.
Sebbene la Starship di SpaceX offra un costo inferiore rispetto ai concorrenti Blue Origin e Dynetics, le preoccupazioni di Bridenstine mettono in luce potenziali rischi associati a questa scelta. La decisione, confermata dal Government Accountability Office e dalla U.S. Court of Federal Claims, rimane un punto di contesa. La senatrice Maria Cantwell ha espresso preoccupazioni riguardo al piano Artemis nel suo complesso, sostenendo la necessità di continuare a concentrarsi su più lander.
Ad alimentare ulteriormente le preoccupazioni, testimoni come Allen Cutler, presidente della Coalition for Deep Space Exploration, hanno sottolineato i progressi della Cina nella tecnologia dei lander lunari e la possibilità che gli Stati Uniti cedano il dominio lunare. Mike Gold di Redwire ha evidenziato il rischio di una riduzione delle dimensioni dell'equipaggio sulla Stazione Spaziale Internazionale a causa dei tagli di bilancio proposti, potenzialmente ostacolando la ricerca biomedica cruciale e spostando i vantaggi verso la Cina.
L'audizione ha sottolineato un sentimento diffuso secondo cui il programma spaziale cinese sta progredendo incessantemente, senza essere ostacolato da battute d'arresto. Bill Nye, CEO di The Planetary Society, ha attribuito gran parte del ritardo percepito degli Stati Uniti ai tagli di bilancio proposti che colpiscono la NASA. Ha avvertito che il successo lunare della Cina sarebbe un duro colpo per il prestigio degli Stati Uniti. I cambiamenti inaspettati nella lista dei testimoni dell'audizione hanno ulteriormente evidenziato le tensioni esistenti.
Il senatore Ted Cruz, sottolineando l'importanza di continuare a finanziare il Space Launch System (SLS) e Orion, ha messo in guardia contro cambiamenti dirompenti nell'architettura della NASA. L'inclusione di finanziamenti per SLS e Orion nel disegno di legge di riconciliazione di bilancio riflette il sostegno del Congresso a questi programmi e il desiderio di mantenere la leadership spaziale degli Stati Uniti.