MILANO — Vast Space ha svelato il progetto della stazione spaziale che intende proporre alla NASA nella prossima fase del programma dell'agenzia per sviluppare successori commerciali della Stazione Spaziale Internazionale.

L'azienda ha delineato i suoi piani per la stazione Haven-2 in un comunicato stampa in concomitanza con l'apertura del Congresso Astronautico Internazionale qui il 14 ottobre, descrivendo come la stazione sarà schierata in segmenti a partire dalla fine degli anni 2020.

Vast si è concentrata finora su Haven-1, la stazione a modulo singolo che prevede di lanciare nella seconda metà del 2025 per essere visitata da un massimo di quattro missioni per brevi soggiorni. Tuttavia, l'azienda ha chiarito che la sua intenzione è quella di competere per la seconda fase del programma Commercial Low Earth Orbit Destinations, o CLD, della NASA, come parte degli sforzi di transizione della ISS dell'agenzia.

“I nostri concorrenti hanno presentato progetti di ciò che intendono fare, e Vast ha mostrato solo Haven-1”, ha detto Max Haot, amministratore delegato di Vast, in un'intervista. “Questa è davvero la prima volta che spieghiamo cosa intendiamo fare.”

Haven-2 inizierà con un singolo modulo lanciato su un Falcon Heavy già nel 2028. Il modulo sarà basato su Haven-1 ma sarà più lungo di cinque metri e avrà il doppio del volume utilizzabile rispetto a Haven-1, e avrà anche porte di attracco su entrambe le estremità.

Lanciare quel primo modulo nel 2028 garantirebbe una sovrapposizione con la ISS, ha osservato, e proteggerebbe da eventi come un ritiro anticipato russo dalla partnership ISS che potrebbe impedire alla ISS di funzionare fino al 2030 come attualmente previsto dalla NASA.

Vast prevede quindi di lanciare altri tre moduli a circa sei mesi di distanza nel 2029 e nel 2030. I moduli saranno attraccati insieme in linea. I moduli saranno effettivamente identici tra loro ma equipaggiati con diverse strutture di laboratorio. Vast userà anche questo tempo per aggiornare il sistema di supporto vitale a circuito aperto iniziale della stazione a uno a circuito chiuso entro il momento in cui il quarto modulo sarà in posizione.

La fase successiva dello sviluppo della stazione prevede il lancio di un modulo centrale più grande, di sette metri di diametro, su una Starship di SpaceX nel 2030. I quattro moduli esistenti si staccheranno l'uno dall'altro e si attaccheranno a quattro porte separate sul nuovo modulo centrale a forma di croce. Ci sarà una porta di attracco aggiuntiva, oltre a una porta di attracco separata e un braccio robotico per i veicoli in visita che non sono in grado di attraccare autonomamente.

Il modulo centrale includerà anche una camera di compensazione per le passeggiate spaziali, o EVA. “Non è in realtà un requisito CLD attualmente noto”, ha detto Haot della camera di compensazione, “ma crediamo che la nazione dovrebbe mantenere la capacità di testare le tute spaziali e fare EVA in orbita terrestre bassa.”

Vast prevede quindi di lanciare altri quattro moduli che saranno collegati ai quattro moduli originali. Saranno ancora una volta basati sullo stesso design dei primi quattro ma due avranno caratteristiche speciali. Uno avrà una cupola di 3,8 metri di diametro, significativamente più grande di quella della ISS, e un altro avrà rack di carico esterno e una camera di compensazione come quelli del modulo Kibo della ISS.

“A quel punto, sarà più capace della ISS”, ha detto della stazione Haven-2 una volta completata nel 2032, “e speriamo e ci aspettiamo che sia più capace di qualsiasi cosa la Cina e la Russia abbiano in orbita a quel punto.”

Mentre Vast dipenderà dalla Starship e dal Falcon Heavy di SpaceX per lanciare i moduli Haven-2, non ci sarà una dipendenza dalla navicella spaziale Crew Dragon. La stazione Haven-1 a modulo singolo utilizzerà Crew Dragon per alcune capacità di supporto vitale, ma Haot ha detto che queste saranno gestite dai sistemi sui moduli Haven-2.

“Se altri veicoli sono o più attraenti o ugualmente attraenti dal punto di vista commerciale”, ha detto dei veicoli di trasporto dell'equipaggio, “siamo sicuramente aperti a loro.” Ha aggiunto che la NASA potrebbe richiedere alle aziende CLD di supportare sia Crew Dragon che Starliner di Boeing o altri futuri veicoli commerciali con equipaggio e di non fare affidamento sulla navicella spaziale di una singola azienda.

Vast sta in modo simile deferendo alla NASA sull'orbita in cui sarà Haven-2. Inoltre, mentre Vast ha espresso interesse nello sviluppo di stazioni spaziali rotanti in grado di fornire gravità artificiale, non ci sono piani per questa capacità su Haven-2. “Haven-2 è davvero progettata per la NASA come cliente principale, e il requisito della NASA è l'opposto della gravità artificiale. È un laboratorio di microgravità nello spazio.”

Questa attenzione alla NASA si basa sulle prospettive a breve termine per i clienti di Haven-2. Haot ha detto che l'azienda vede un potenziale a lungo termine in applicazioni commerciali come la produzione nello spazio di farmaci o semiconduttori, ma non è chiaro quanto tempo ci vorrà per l'emergere di questi mercati. Altri segmenti di clienti includono altre agenzie spaziali nazionali e astronauti privati.

“Crediamo che con la NASA come cliente principale”, ha detto, insieme ad aziende e altre agenzie spaziali, “possiamo essere un'azienda redditizia.”

Vincere un premio CLD di fase due dalla NASA - che prevede la competizione con Axiom Space, Blue Origin-led Orbital Reef e Starlab Space, che hanno tutte ricevuto accordi finanziati dalla NASA nella fase uno del programma - è essenziale per Haven-2, ha detto. “Operiamo con l'assunto che siamo all-in sulla vittoria di CLD.”

L'annuncio di Haven-2 arriva pochi giorni dopo che l'azienda ha fornito un aggiornamento su Haven-1. Vast ha mostrato i progetti degli interni del modulo, definendolo un “design industriale incentrato sull'uomo” che “introduce nuove dimensioni di audace creatività ed efficienza.”

“Gli astronauti che vivono in assenza di gravità pongono sfide progettuali uniche. Creare un ambiente che sia sia altamente efficiente che naturalmente confortevole porta a risultati completamente nuovi”, ha detto Peter Russell-Clarke, il designer che ha guidato il lavoro sul design degli interni di Haven-1. “Gli interni di Haven-1 sono senza precedenti, progettati con precisione e sensibilità per garantire che i suoi occupanti prosperino nello spazio.”

Questi elementi di design includono una finestra a cupola di 1,1 metri, un nuovo sistema di esercizio, un'area comune multifunzionale e l'uso di “doghe in legno di acero ignifugo testate per la sicurezza” come parte del decoro del modulo. L'azienda ha detto di aver anche sviluppato un “sistema di sonno brevettato” per fornire una pressione personalizzata agli astronauti per garantire un sonno profondo.

Questo sforzo di progettazione è stato guidato da persone come l'ex astronauta della NASA Drew Feustel. “Dalla comunicazione e dalla connettività, allo spazio privato e all'interazione con gli altri a bordo”, ha detto nella dichiarazione, “ogni dettaglio è stato progettato con l'esperienza dell'astronauta al centro del nostro lavoro.”

Haot ha detto nell'intervista che l'azienda era ancora in pista per lanciare Haven-1 nella seconda metà del 2025. Ha anche osservato che Vast avrà investito circa 1 miliardo di dollari entro il momento in cui lancerà il suo primo equipaggio verso la stazione pochi mesi dopo il lancio di Haven-1, una combinazione di capitale fornito dal suo fondatore, Jed McCaleb, e di entrate dai clienti.

Ha detto che l'azienda prevede di sfruttare questo investimento per Haven-2. ““È molto importante avere continuità in Haven-2 per garantire che Haven-2 sia a basso costo, possa essere costruita rapidamente, ma anche che sia in orbita il prima possibile”, ha detto Haot.