Virgin Galactic sta collaborando con Redwire per creare rack di carico per voli sperimentali sul suo prossimo velivolo spaziale suborbitale Delta-class. L'annuncio del 30 gennaio descrive una partnership focalizzata sullo sviluppo di armadietti per carichi di ricerca adattabili ai veicoli Delta-class. Questi armadietti saranno costruiti utilizzando la tecnologia dei progetti di Redwire sulla Stazione Spaziale Internazionale.
“Stiamo sfruttando tutto ciò che abbiamo imparato nei nostri 35 anni di equipaggiamento di veicoli spaziali con equipaggio per sviluppare questi armadietti”, ha dichiarato John Vellinger, presidente delle industrie spaziali di Redwire. “Le astronavi Delta di Virgin Galactic introducono sul mercato una nuova capacità che espande le opportunità per l'innovazione commerciale nello spazio.”
Virgin Galactic ha già condotto ricerche sul suo veicolo suborbitale VSS Unity, inclusa una missione dedicata per l'Italian Air Force e voli con ricercatori. Sirisha Bandla, vicepresidente delle operazioni di ricerca presso Virgin Galactic, ha spiegato che i veicoli Delta-class utilizzeranno un design modulare simile a Unity, consentendo ai rack di carico con quattro armadietti di sostituire i sedili.
“I nostri nuovi armadietti sono progettati per essere molto più plug-and-play rispetto ai nostri armadietti precedenti, e stiamo utilizzando l'esperienza di Redwire nella ricerca orbitale in microgravità per questo”, ha dichiarato Bandla. “Ciò che stiamo cercando di fare è eliminare quanta più progettazione possibile per i nostri clienti, in modo che ciò di cui hanno davvero bisogno è solo portare i loro sensori e il loro esperimento da inserire in questi armadietti.”
Questi armadietti supporteranno esperimenti sia autonomi che condotti da esseri umani, con trasmissione dati in tempo reale, un significativo miglioramento rispetto alle capacità di carico di Unity. Questo design si allinea con la visione più ampia della ricerca sui voli spaziali suborbitali come trampolino di lancio per le piattaforme orbitali.
“Abbiamo sempre sostenuto che il suborbitale è fondamentale per ridurre i rischi delle tecnologie che vanno in orbita”, ha osservato Bandla. L'esperienza orbitale di Redwire è fondamentale in questo processo, rendendo più facile per i ricercatori suborbitali trasferire i loro carichi utili verso destinazioni orbitali. La ricerca suborbitale continua ad attrarre un interesse significativo, espandendosi oltre i ricercatori spaziali affermati per includere scienziati di vari campi che esplorano le applicazioni della microgravità.
“È davvero guidato non solo dalle nostre capacità, ma anche dall'entusiasmo della comunità per le nostre capacità.” Nonostante una pausa di volo per concentrarsi sullo sviluppo della classe Delta (con voli commerciali previsti per il 2026), l'interesse rimane forte, alimentato dalle ricerche pubblicate delle precedenti missioni Unity. L'obiettivo è semplificare il processo, rendendo la ricerca in microgravità accessibile anche a scienziati senza una vasta esperienza di ingegneria aerospaziale.
“Stiamo vedendo ricercatori che vogliono fare ricerche in microgravità, ma non sono scienziati missilistici, non sono ingegneri aerospaziali”, ha detto Bandla. “Questa è la complessità che stiamo cercando di eliminare per consentire agli scienziati di non dover collaborare con un ingegnere per far volare qualcosa nello spazio.”