Европейское космическое агентство (ЕКА) продолжает работу над планами по поддержанию присутствия человека на низкой околоземной орбите после вывода Международной космической станции (МКС) из эксплуатации. Значительным шагом в этом направлении стало подписание меморандума о взаимопонимании с Thales Alenia Space и Blue Origin. Это соглашение сосредоточено на изучении потенциального использования предлагаемой компанией Blue Origin коммерческой космической станции Orbital Reef для европейских полезных грузов и астронавтов.
Сотрудничество также будет направлено на изучение вклада европейского оборудования в Orbital Reef, начиная от подсистем и заканчивая модулями. Кроме того, рассматривается возможность использования будущих европейских космических аппаратов для транспортировки грузов и экипажей на станцию и обратно. «Используя наш опыт в области космических инфраструктур и транспортных средств, мы стремимся конкурировать и инвестировать в разработку технологических решений для реализации планов Европы по коммерциализации низкой околоземной орбиты», — заявил Джампьеро Ди Паоло, заместитель генерального директора Thales Alenia Space.
Эта инициатива основана на более широкой стратегии ЕКА по использованию коммерческих пунктов назначения на низкой околоземной орбите (КНО) после вывода МКС из эксплуатации. В прошлом году было подписано аналогичное соглашение с компанией Vast, которая также разрабатывает коммерческие космические станции. «Мы действительно хотели бы продолжать проводить научные исследования и разработки на низкой околоземной орбите», — пояснил Андреас Могенсен, астронавт ЕКА. «Мы действительно изучаем возможности сотрудничества не только как пользователь и платящий клиент, но и как партнер со многими из этих коммерческих организаций».
Приверженность ЕКА к КНО также демонстрируется участием в частных миссиях астронавтов на МКС. Агентство предоставило возможность резервным астронавтам, таким как Маркус Вандт и Славош Узнаньски-Висьневски, участвовать в миссиях Axiom Space, полностью сосредоточенных на научных исследованиях. «Это действительно дает нам огромный импульс в использовании космической станции», — отметил Вандт.
ЕКА стремится к непрерывному присутствию и использованию низкой околоземной орбиты. Даниэль Нойеншвандер, директор по пилотируемым и роботизированным исследованиям ЕКА, подчеркнул, что КНО являются ключевыми платформами для достижения этой цели, особо отметив необходимость многолетних соглашений. Агентство также оценивает, как оптимизировать научные исследования на будущих станциях, стремясь адаптировать эксперименты к конкретным платформам.
Признавая обширные исследовательские возможности МКС, Анжелик Ван Омберген, главный научный сотрудник ЕКА по исследованиям, отмечает возможность улучшенной оптимизации на КНО. Нойеншвандер подчеркнул предпочтение сотрудничества, в котором европейские компании играют значительную роль, стремясь к «сильному присутствию европейской промышленности» на этих станциях.