Компания Firefly Aerospace планирует запустить коммерческую службу лунного дистанционного зондирования Ocula, предназначенную для правительственных и коммерческих организаций. Эта служба призвана дополнить, а возможно, и заменить устаревающий орбитальный аппарат NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).
Ocula будет использовать приборы на космическом аппарате Firefly Elytra, включающие телескопы из Национальной лаборатории Лоуренса в Ливерморе с ультрафиолетовыми и видимыми сенсорами. Эти телескопы, расположенные на высоте 50 километров над Луной, достигнут разрешения в 20 сантиметров, что превосходит разрешение LRO в 50 сантиметров. Изображения позволят идентифицировать ключевые минералы, включая ильменит, связанный с гелием-3.
Система также предлагает возможности в области ситуационной осведомленности в космосе, отслеживания и идентификации объектов в окололунном пространстве. «Ocula станет одной из первых, если не первой, коммерческих служб лунного дистанционного зондирования на рынке», — заявил Джейсон Ким, главный исполнительный директор Firefly Aerospace. «Ocula предоставит критически важные данные, которые будут способствовать будущим пилотируемым и роботизированным миссиям, а также поддержат национальную безопасность в области разведки, наблюдения и рекогносцировки».
Услуги Ocula начнутся с запуска лунного посадочного модуля Blue Ghost 2 в следующем году, за которым последует Blue Ghost 3 в 2028 году. Firefly будет предлагать изображения с этих миссий по низкой цене как государственным, так и коммерческим клиентам, хотя подробности о ценах пока не разглашаются.
Эта служба предлагает потенциальное решение для NASA по мере старения LRO. Несмотря на то, что он все еще функционирует, призывы к замене или расширению его возможностей усилились. В исследовании Группы анализа лунных исследований (Lunar Exploration Analysis Group) 2022 года была подчеркнута необходимость использования различных подходов, включая использование коммерческих услуг. «Частный сектор должен использовать эти данные для выявления повторяющихся тем и потенциальных новых возможностей, предоставляя не только инфраструктуру, но и услуги по сбору данных для государственных учреждений и тесно связанного с ними научного сообщества», — отмечалось в отчете.
Компании в рамках программы коммерческих лунных полезных грузов NASA (Commercial Lunar Payload Services — CLPS), включая Firefly, выразили заинтересованность в предоставлении дополнительных услуг помимо доставки полезных грузов, подчеркивая растущую роль частных компаний в исследовании Луны.