NASA еще больше отложила следующие две миссии Artemis на Луну, перенеся первую пилотируемую посадку программы на середину 2027 года.
На пресс-конференции 5 декабря руководство NASA заявило, что откладывает миссии Artemis 2 и 3 после обнаружения первопричины эрозии теплового экрана Orion во время миссии Artemis 1 два года назад.
Согласно пересмотренному графику, запуск Artemis 2, который ранее планировался на сентябрь 2025 года, теперь намечен на апрель 2026 года. Эта миссия отправит четырех американских и канадских астронавтов в облет Луны на первом пилотируемом полете Orion.
Это приведет к задержке Artemis 3, которая будет включать первую пилотируемую посадку в рамках всей исследовательской кампании с использованием корабля Starship компании SpaceX. Эта миссия, ранее запланированная на сентябрь 2026 года, теперь ожидается в середине 2027 года.
NASA пересмотрела график после завершения расследования эрозии теплового экрана, наблюдаемой на Artemis 1. В октябре представители агентства заявили, что они определили, что вызвало разрушение материала теплового экрана, но не предоставили подробностей о причине или о том, что NASA собирается сделать для ее исправления.
Проблема, по словам заместителя администратора NASA Пэм Мелрой (Pam Melroy), была связана с «пропускающим» входом в атмосферу, используемым Orion, когда капсула погружается и выходит из атмосферы для рассеивания энергии. В наружных слоях теплового экрана удерживалось больше тепла, чем ожидалось, образуя газы, которые задерживались в материале. «Это привело к повышению внутреннего давления и вызвало растрескивание и неравномерное отслаивание этого внешнего слоя», — сказала она.
Этот вывод был основан на обширном расследовании и подтвержден независимой экспертной группой. «Было много звеньев в цепочке ошибок, которые накапливались с течением времени и привели к нашей неспособности предсказать это в наземных тестах», — сказал Амит Кшатрия (Amit Kshatriya), заместитель помощника администратора Управления программы «Луна-Марс» NASA. Это включало изменения в способе изготовления материала теплового экрана, называемого Avcoat, а также изменения в геометрии блоков материала.
Это подтвердилось, по его словам, в частях материала Avcoat, которые обладали желаемой более высокой проницаемостью, которая позволяла бы газам выходить. «В этих местах мы не наблюдали растрескивания в полете, и это стало для нас ключевой подсказкой».
NASA решила не заменять готовый тепловой экран для миссии Artemis 2 и вместо этого изменит профиль входа в атмосферу, в том числе сократит продолжительность фазы «пропускания» при входе. Эти изменения, по его словам, должны быть достаточными, чтобы любое растрескивание не приводило к отлому материала, исходя из наземных испытаний.
В ходе расследования проблемы с тепловым экраном агентство работало над несколькими другими проблемами Orion, включая проблему с батареей, о которой сообщалось в январе, и которая, по словам Кшатрии, была исправлена.
Руководители агентства заявили, что приняли это решение сейчас, несмотря на предстоящую смену президента, которая, вероятно, пересмотрит общую архитектуру Artemis, чтобы избежать дальнейших задержек. «Мы отстаем день за днем. Мы должны были принять это решение», — сказала Мелрой. «Если вы будете ждать, пока новый администратор будет утвержден, и пока команда ознакомится со всей этой технической работой, за которой мы все очень внимательно следили, я думаю, это было бы намного хуже».
Администратор NASA Билл Нельсон (Bill Nelson) сказал, что поговорил с Джаредом Айзекманом (Jared Isaacman), которого избранный президент Дональд Трамп (Donald Trump) объявил 4 декабря кандидатом на пост руководителя агентства, вскоре после этого объявления. Однако он сказал, что этот разговор состоялся до встреч, на которых он и другие должностные лица подтвердили новый план для Artemis 2 и 3. Мелрой добавила, что входящая администрация не направила в NASA переходную команду, которая также могла бы быть проинформирована о принятом решении.
Нельсон, однако, настаивал на том, что, несмотря на проблемы и задержки, нынешняя архитектура по-прежнему является лучшим подходом к возвращению людей на Луну, отметив, что даже с последней задержкой NASA все равно вернется на Луну до ожидаемой посадки Китая на Луну в 2030 году.
«Собираются ли они отменить Artemis и использовать Starship?» — спросил Нельсон, имея в виду входящую администрацию Трампа. Он отметил, что только Orion сертифицирован для пилотируемых космических полетов за пределами земной орбиты. «Я ожидаю, что это будет продолжаться».