NASA планирует инвестировать до 1,5 млрд долларов США в поддержку как минимум двух компаний, демонстрирующих пилотируемые космические станции. Эта пересмотренная стратегия знаменует собой отход от первоначального плана агентства по переходу от Международной космической станции (МКС).
Проект объявления о партнерских предложениях (AFPP) для второго этапа Программы развития коммерческой низкой околоземной орбиты был выпущен 5 сентября. NASA запрашивает отзывы по этому проекту до 12 сентября. Проект отражает изменение политики, подробно описанное в директиве исполняющего обязанности администратора Шона Даффи от 31 июля. Вместо контрактов по фиксированной цене на сертификацию коммерческих космических станций, новый подход использует финансируемые соглашения по Закону о космосе для поддержки проектирования и разработки этих станций. Это представляет собой существенное изменение по сравнению с первоначальной целью создания постоянно пилотируемой станции. Программа теперь требует станции, способные поддерживать четырехместный экипаж в течение одного месяца.
В рамках проекта AFPP, озаглавленного «Коммерческие направления – цели разработки и демонстрации» (C3DO), NASA стремится способствовать разработке нескольких коммерческих космических станций, завершающихся пилотируемой демонстрационной миссией к 2030 году. «Цель NASA в рамках стратегии C3DO – обеспечить разработку нескольких коммерческих космических станций, доведя их до стадии орбитального пилотируемого демонстрационного полета в низкой околоземной орбите как можно скорее, при этом целевой срок NASA установлен не позднее 2030 года», – говорится в документе.
Соглашения по Закону о космосе, предоставленные через C3DO, помогут в разработке коммерческих станций, завершающихся четырехместной 30-дневной миссией. Хотя в этой миссии могут не участвовать астронавты NASA, она продемонстрирует основные функции космической станции и взаимодействие с системами транспортировки экипажа и грузов. Хотя в проекте не требуется поддержка миссий продолжительностью более 30 дней, он включает в себя размещение длительных миссий в качестве дополнительной цели.
NASA планирует выделить от 1 до 1,5 млрд долларов США (финансовые годы 2026–2031) на соглашения C3DO, при этом будет заключено как минимум два соглашения. Предыдущие прогнозы указывали на 2,1 млрд долларов США для Программы развития коммерческой низкой околоземной орбиты (2026–2030 финансовые годы), часть которых выделена на существующие соглашения первого этапа с Axiom Space, Blue Origin и Starlab Space. Сертификация коммерческих станций и закупки услуг отложены на будущий третий этап, подробности о котором будут опубликованы к началу декабря. Этот этап будет включать контракты, а не соглашения по Закону о космосе, и полностью открытый конкурс.
«Работа, проделанная в рамках наших контрактов и соглашений первого этапа, поставила нас в отличное положение для успеха на этом следующем этапе финансируемых соглашений по Закону о космосе», – заявила Анджела Харт, менеджер Программы развития коммерческой низкой околоземной орбиты в Космическом центре Джонсона NASA. «Используя эти соглашения, мы обеспечиваем нашим коммерческим партнерам дополнительную гибкость для определения наилучшего пути вперед, чтобы обеспечить NASA безопасную и доступную пилотируемую демонстрацию».
Изменение политики побудило некоторые компании пересмотреть свои планы и вызвало геополитические опасения в связи с постоянно пилотируемой станцией «Тяньгун» Китая. Однако Фил МакАлистер, бывший директор по коммерческим космическим полетам в штаб-квартире NASA, высоко оценил пересмотренный подход, назвав его «гениальным», заявив, что предыдущая стратегия была ошибочной и привела бы к значительному разрыву в доступе США к операциям в условиях микрогравитации на НОО.
МакАлистер подчеркнул, что использование соглашений по Закону о космосе, а не контрактов, является выгодным, предотвращая чрезмерное ограничение проектов требованиями NASA. Он считает, что этот новый подход потребует пересмотра планов от всех предлагающих компаний, заключив, что «Компании, которые выиграют награды второго этапа, будут теми, кто лучше всего адаптируется. И будет больше наград, а это значит, что у всех будет больше шансов получить награду».
NASA планирует завершить AFPP к 3 октября, крайний срок подачи предложений – 1 декабря, а награждение по соглашениям по Закону о космосе – к апрелю 2026 года.